Глава 41. Поиск кандидатов в ведьмаки

    Риах нервно принюхался и едва сдержался, чтобы не чихнуть. Запах в бедных районах был соответствующий: воняло нечистотами, гниющим мусором, затхлым потом множества немытых тел, дешевым пойлом, которое являлось чем-то средним между пивом, элем и мочой, а еще кошками, которых здесь водилось в избытке из-за обилия мусора.

    Они вышли на относительно широкую, по сравнению с другими, улочку, на которой одновременно расположился дешевый бордель, несколько пивнушек разной степени дерьмовости и тощие хибарки с забитыми досками окнами по обоим сторонам от столь милых заведений. Возле борделя прохаживалась свободная от работы женщина легкого поведения, изображая интерес к проходящим мимо мужчинам. В самом борделе же было явно весело, поскольку крики и вопли шли именно оттуда.

    — Ребят, я бы не советовал вам туда идти, — вампир покачал головой, придерживая Криса, уже рвущегося наводить порядок и справедливость. Как раз в этот момент из одной пивнушки вывалилась целая компания рабочего люда, уже качественно отдохнувшего после тяжелого дня. И судя по их опухшим лицам, завтрашний день для них станет не менее тяжелым.

    — Ладно, я и не собирался, пошли пройдемся — где-то здесь есть квартал бездомных, люди ютятся в развалинах старого храма, в основном в подвалах. Думаю, это должно быть неплохо, — пробормотал Кристоф, указывая рукой в сторону устрашающего ветхого здания.

    — Крис, если ты шарахался по таким местам, нет ничего странного в том, что ты свихнулся, — поморщился Эрик, мрачно глядя на замученных прохожих. Пожалуй, это место ему ну совсем не нравилось.

    — Я тоже шарахался по подобным местам в поисках пищи, — покачал головой вампир, — но я тоже свихнулся, поэтому никаких претензий… — он развел руками, так и не выпустив руку Криса, а то больно уж подозрительно на их вооруженную троицу поглядывали напившиеся мужики.

    До храма они добрались уже в полной темноте, поскольку в таких местах фонарей отродясь не было, а отсветы из окон редких кабаков позволяли увидеть лишь ступеньки да неких пьяных личностей. Собственно, без приключений пока обошлось лишь потому, что вид троих явно не богатых мужчин пока не вызывал у местных желания их ограбить. Но чем дальше они шли, тем чаще мелькали в подворотнях неясные силуэты. Впрочем, Риах их отлично видел, но пока они никого не трогали, то и сам старался не задевать местных. Их задачей было найти детей, а не переловить головорезов.

    — Там внизу должны быть катакомбы, — предупредил вампир. — Если я, конечно, все правильно помню и не путаю этот город с еще каким-нибудь. Многие старые храмы имели выходы в подземные убежища или потайные ходы, как дворцы и дома богатых горожан и знати. Их строили на случай захвата города врагами или восстаний черни.

    — Давайте пока просто пройдемся по улицам, что-то переться в катакомбы нет ни малейшего желания, — проговорил Крис, ибо при всех своих недостатках идиотом не являлся, и тут… — Эм… Риах, а у нас тут кажется Эрика украли! — криво улыбнулся он, оглядываясь по сторонам.

    — Ну вот еще, только этого и не хватало, — буркнул вампир и тоже оглянулся. — Судя по тому, что все произошло тихо, то Эрик мог и сам отойти в сторонку, увидев беспризорника. Ну или его качественно огрели по голове…

    Он придержал Криса и внимательно оглядел местность. Увы, закоулков между хибарами было вполне достаточно, чтобы спрятать даже такого большого ведьмака, как Эрик. Впрочем, из одного такого закутка слышалось непонятное шебуршание, которое могло оказаться чем угодно — от попытки тихо подраться без свидетелей до секса местных жителей, решивших, что ночью их там никто не застанет. Вампир сплюнул и повел ведьмака в тот закоулок, решив, что если там парочка, то они так же мирно и быстро уйдут. А если там связывают Эрика, то помогут.

    Увы, открывшаяся им картина оказалась совсем иной. Эрик там был, вот только похитителем оказалась немолодая уже женщина в теле, прижавшая грудью бедного ведьмака к стене. Не зная о произошедшем с ним днем, она всеми силами старалась его соблазнить, а ведьмак пытался аккуратно и тихо ее отстранить, ничего ей при этом не сломав. Но поскольку тетка напора не сбавляла, то выглядело это весьма забавно.

    — Господин, всего серебряный — и вы получите невероятное удовольствие! — пыталась достучаться она до Эрика.

    Риах хихикнул и прикрыл рот рукой, чтобы случайно не блеснуть клыком и не перепугать перезрелую путану до истерического визга. После такого отсюда сбегут все дети и не только.

    — Леди, вы простите, но ему нравится совсем другой типаж, — хрюкнул со смеху Крис, и сам стараясь не заржать. Эрик, смерив их страдальческим взглядом, блеснул глазами и удвоил изворотливость, практически с тараканьей шустростью уходя от рук перезрелой особы.

    — Уважаемая, вы простите, но меня теперь женщины как минимум на год уже вообще не привлекают! — абсолютно честно заявил он, позорно прячась за Риаха и сплевывая на землю.

    — Давайте я вам заплачу серебряный, а вы нам скажете, нет ли поблизости беспризорников до десяти лет? — вампир звякнул мелочью в кармане, тем самым привлекая внимание женщины. — Вы же намного лучше знаете эту местность, чем приезжие. И вы, как местная жительница, должны знать, кто из детишек желал бы покинуть столь негостеприимное место, — голос вампира против его воли стал обволакивающим и вкрадчивым.

    Женщина потянулась к серебру и замерла, глядя на него затуманенными глазами.

    Риах поманил ее монетой, дожидаясь ответа.

    — Там… возле храма… малышня устроила сходку… — неуверенно произнесла она, махнув рукой куда-то в сторону, противоположную от самого храма. — Но они там дикие, совсем дикие. Позавчера прирезали старика Марти, он на них вечно ворчал…

    — М-да, дела, — криво улыбнулся Крис. — Ну тогда пошли. Чем быстрее справимся, тем меньше проблем на свою шею здесь соберем, — по правде говоря, идея скитаться по этой клоаке ночью уже не казалась Крису такой уж удачной, да и Эрику тоже. Смешно сказать, у последнего из-за какой-то бабы поджилки затряслись!

    Вампир бросил тетке деньги, и та ловко поймала монету, словно бы тоже видела в темноте. Впрочем, в таких условиях люди выживали как могли. И на серебрушку она сможет протянуть еще некоторое время.

    — А вы уверены, что нам нужны ребята, которые за просто так убивают стариков? — спросил он, повернувшись к Эрику. — Я ни на что не намекаю, но все же они мне не кажутся надежными… Я бы таких не обратил. Но решать вам, — он погладил похолодевшую руку Криса. Казалось, ведьмак слегка замерз, хотя и был нормально одет. Но акцентировать на этом внимание Риах не стал, чтобы не слышать подколок Эрика.

    — Нам такие тоже не особо нужны, но ведь не все здешние дети должны быть тварями. В любом случае, если мы не окажемся в катакомбах, в любой момент сможем развернуться и уйти, — хмуро проговорил Эрик, озираясь по сторонам.

    — Да уж. К тому же, причины поступков с разных точек зрения тоже различаются, — пробормотал Крис, чуть сильнее сжимая ладонь Риаха.

    Вампир покачал головой, но все же повел ведьмаков к указанному месту. От самого храма там осталось немного — лишь три обломанные колонны да фундамент, покрытый пылью и мусором. С одного боку к храму прилепилась перекошенная хибарка с такими же заколоченными ставнями, с другого же доступ к нему перекрывала каменная стена, сложенная из разнокалиберных камней. То, что здесь несомненно обитали люди, было понятно по нарисованным на стене гротескным рожам, преувеличенным по формам и размерам фаллосам, различным матерным словам, написанным с множеством ошибок, и накорябанному впопыхах углем черепку. На нормальный череп это походило лишь отдаленно, а уж вампир прекрасно знал, как выглядят человеческие черепа.

    Чуть дальше в заборе явно был лаз, но такой узкий, что никто из них троих в него не протиснулся бы. Да и прикрытый отдельным камнем, он слишком уж выделялся на фоне всего остального. Впрочем, в темноте люди его не видели, на то и был расчет местных обитателей.

    — Я бы тут сильно не разгуливал, — буркнул Риах и поддел носком сапога веревку, протянутую поперек переулка. Одним движением когтей он перерезал преграду и задумчиво вслушался в звон каких-то осколков. Похоже, у ребят была своя система оповещения о прибытии посторонних. — Сейчас или кто-то выйдет, или кто-то нападет.

    Уж ему ли не знать, что дети и подростки зачастую бывают более жестокими, чем взрослые. Их было трудно поймать, поскольку мелкая детвора пряталась в подобных местах, куда ни стража, ни головорезы не заглядывали. Они отличались пронырливостью, скоростью и осведомленностью, что уже повышало их шансы против взрослых моральных уродов. К тому же, дети часто изобретали что-то такое, о чем понятия не имели взрослые, а уж на жестокие шутки и кровавые расправы они всегда горазды. То, за что взрослого вздернут на виселице, для детей было всего лишь проступком из-за голода и нищеты. Вот только по достижении пятнадцати лет уже и они становились взрослыми и шли либо на виселицу, либо в воры, разбойники, в отряды наемных убийц, контрабандистов и просто всякого отребья… Ничего лучшего просто не могло получиться из тех, кто пошел по кровавой дороге.

    Когда часовой показался, Эрик искренне удивился. Ибо это оказалась девочка. Чумазая и худая, в явно слишком большом ей платье с обрезанным выше колен подолом. И с арбалетом. Массивным, явно кустарной работы, огромным настолько, что он был вполовину роста этой крохи.

    — Чего надо? Мы сегодня не работаем! — буркнула девчонка и только сейчас осеклась, поняв, что люди перед ней явно не похожи на головорезов.

    Крис тяжко вздохнул, выпихнул на передний план Эрика, и тот поняв, что нужно делать, извлек из своего ворота медальон с изображением ворона. Девчонка в темноте явно видела неплохо и сопоставила желтые ведьмачьи глаза с ведьмачьим же амулетом.

    — Ясно, вам нужны наши для ваших мерзких экспериментов?

    — Не совсем, — покачал головой Крис, поняв, что Эрик с детьми говорить явно не умеет. — Для начала мы только поговорить хотим. Нам прежде всего нужен проводник по этому месту, который мог бы нам подсказать, где поискать добровольцев в наш орден.

    Риах тяжко вздохнул — с таким отношением к процессу они не наберут и трех ребятишек, а не то, чтобы десятки. В принципе, ведьмаки и не обязаны уметь говорить красиво, но все-таки для благого дела можно было бы хоть научиться предложения делать.

    — Дорогая, мы бы хотели узнать, есть ли среди вас желающие изменить свою жизнь, — плавно проговорил он, надеясь, что обаяние сработает и в этот раз. — Мы нашли способ сделать так, чтобы добровольцы не умирали в процессе превращения. Благодаря нему вы станете сильными, быстрыми, очень ловкими и сможете выбраться из этих трущоб, — он обвел рукой унылое захолустье. Пожалуй, по тракту лучше путешествовать и перебиваться всякой ерундой, чем здесь жить. Маленькое ворье должно понимать, что рано или поздно их поймает стража или прирежут свои же при дележе добычи.

    Девочка моргнула, переваривая услышанное, кивнула и нырнула обратно в лаз. Вампир покачал головой, теперь отлично понимая, почему ведьмаков всего шестеро. С таким даром убеждения им только и оставалось, что выкупать несогласных, но ненужных детей.

    Как ни удивительно, а совещание между малолетними головорезами не продлилось долго, и вслед за уже известной девчонкой показалась пара парней постарше. Сколько им лет трудно было понять из-за слоя грязи, но оба уже стали нескладными тощими подростками и старались выглядеть как можно более взрослыми. У обоих ребят были самодельные луки и куски заточенного железа. Очевидно, жители внешнего городского кольца выживали как могли.

    Самый высокий в повязанной на пиратский обычай косынке смерил всю троицу внимательным взглядом.

    — Я так понимаю, вы пришли поговорить? — доверительно начал Риах, глядя на этих парней. Пожалуй, для ведьмаков они уже были слишком большими. Для вампиров — слишком молодыми. Так что оставалось надеяться, что предложенный им метод сработает, и парни не умрут, если решатся на подобные эксперименты. Вампир поморщился, понимая, что помогать ему с ребятами ведьмаки не собираются, стоя столбом и таращась на мелких бандюков.

    — Пришли. Поговорить, ага, — фыркнул самый старший, демонстративно оглядев застывших истуканами ведьмаков.

    Последние поспешно отмерли.

    — Мы хотели поговорить с местными на тему переселения из этого города в более гостеприимное место, — нашелся Крис. Парни обдали его полными презрения взглядами.

    — Гостеприимное — это ваш орден, что ли?

    — А в качестве платы таскаться по дорогам и дохнуть от когтей монстров?

    И Крис понял, что начинает закипать.

    — Нет, вы что, я уверен — продаваться за медяки портовым грузчикам и убивать ради тех же медяков прохожих вам нравится намного больше! — окрысился он, и все трое побледнели. — Хоть себе-то не врите, вас ненавидят так же, как и нас! Вся и разница в том, что ваше будущее — это разбойники и шлюхи, после чего только виселица, а нам когти монстров и, возможно, мечи таких вот разбойников… И к слову, долголетие. Вот этому красавцу рядом со мной уже под шестьдесят, — продолжил свой монолог Крис.

    Вампир покачал головой. Судя по всему, у них ничего не вышло.

    — Пойдемте, парни. Если им нравится жить отребьем, то пусть живут. Предлагаю набрать мелких девчонок или на крайняк купить в борделе. Думаю, те с радостью согласятся уничтожать монстров лишь бы никто не покушался на их тело и не сношал днями и ночами во все дыры, — он круто развернулся и потащил за собой ведьмаков. — Если захотят стать ведьмаками, то они знают, где ваш филиал, — проронил он как бы невзначай.

    Ведьмаки и сами с сожалением развернулись, но через минуту их нагнал один из мальчишек.

    — Подождите, вы правда готовы выкупить детей из борделя? — вопросил он и, дождавшись кивка от Эрика, громко вздохнул. — Нам надо хорошенько обдумать, но… В городе есть два борделя с нашими, один здесь во внешнем кольце, в паре кварталов на юг. А второй почти в центре. Тот почище, он только открылся и совсем недавно был узаконен… Для богатеньких уродов, — зачастил парнишка, и ведьмаки переглянулись, поняв, что, судя по всему, их слова все же подействовали.

    — Дай угадаю — у тебя там подружка или сестра? — вздернул бровь Риах, глядя на паренька. Этот был не такой гордый, как его друг, видать, просто поддерживал имидж и старался вести себя соответствующе при приятелях.

    — Сестра и брат. Младшие, — пробормотал парнишка нахмурившись. — Их схватили, когда вышел закон о рабстве, и забрали в центральный. А в местном много наших, — пересилил себя он, и Крис тяжко вздохнул.

    — Положим, разорить местный бордель мы можем и без денежных вложений… но вот что с центральным делать? — Эрик с удивлением понял, что Кристоф едва ли не испуган. Они сами решили в это влезть. И осознали, что просто это не будет точно.

    — Давайте без крайностей, — постарался его успокоить Риах. — Купим кого надо и уйдем. Если мы сейчас разорим бордели, то завтра все ими заправляющие будут жаловаться королю на своеволие ведьмаков. Кому от этого станет хуже? Вам. Так что, пожалуйста, сдержите свои порывы наводить справедливость…

    Парнишка уверенно вел их петляющими улочками к нужному месту. Пару раз из темноты выныривали силуэты грабителей, но видя своего, поспешно прятались обратно, делая вид, что ничего не происходит. Будь они обычными людьми, то наверняка не заметили бы ничего странного, но ведьмаки и вампир отлично видели как самих желающих поживиться за чужой счет, так и их тени, скользящие по стенам домов и по земле.

    Бордель, на вывеске которого было написано «Цветник мадам Жоржет», производил самое гнетущее впечатление. Честно, ни капли энтузиазма у ведьмаков насчет него не было.

    Первым постучал Эрик, выходя вперед как самый внушительный. Открыл им… Крис запоздало понял, что возвышающееся выше дверного проема уродище все же человек. Да, человек, только покрытый шрамами, с обожженным лицом и со срезанным до состояния свиного пятачка носом.

    — Чего надо? — недовольно буркнул он, явно в свете из холла успев оценить, что все трое мужчин какие-то излишне чистенькие для трущобного борделя. К слову, проводник спрятался за всеми тремя, избегая его взгляда.

    — Желаем выкупить у вас… тех, кто вам уже не нужен, — постарался как можно деликатнее сформировать вопрос Риах и коснулся ладонью кармана, намекая на деньги. — Наверняка в вашем заведении есть девушки и парни, которые уже потеряли товарный вид… — вампир смотрел на этот ходячий кошмар и понимал, что толку от его обаяния здесь не будет никакого. Хоть бы он вообще понял, о чем идет разговор. — Так что мы хотели бы поговорить с кем-нибудь… из вашего начальства.

    — Вот как? — протянул охранник и громко гаркнул, развернувшись внутрь: — Мара, тут какие-то придурки интересуются порченым мясом! — от такого выражения ведьмаки угрюмо переглянулись.

    Раздался дробный топоток, и появилась бабища в вульгарном бордовом платье. Пожалуй, не будь она настолько толстой, что при каждом шаге колыхались четыре подбородка и жировые складки на боках, ее можно было даже назвать симпатичной. Высокая, с хорошо уложенными вороными кудрями и с минимумом косметики на лице.

    Она оглядела всю троицу таким взглядом, будто уже ощупала, раздела и навесила ценники.

    — Хм, значит вы пришли за порчеными? На магов вы не похожи, чтоб вам было нужно для экспериментов… Впрочем, мне-то что? Вам кто-то уже подсказал, правильно? Что ж, стандартная ставка. Еще ходячие — по пятьдесят серебряков, полудохлые идут по десятке, — от такого деловитого тона Крису поплохело.

    — Хорошо, мы согласны, вы нас пропустите посмотреть?

    — Почему нет, проходите… — женщина посторонилась, сделав знак вышибале.

    Внутри борделя было… действительно уныло. Вампир оглянулся на недовольного Эрика, но тот держался, хотя Риах побаивался, как бы старший из ведьмаков не осерчал и не сказал чего-то не того, что может испортить сделку. Собственно, обстановка не радовала. Много красного и золотистого цвета с претензией на шикарность, хотя все довольно старое, обветшалое и наверняка не раз отремонтированное. Деревянные полы скрипели под ногами, несмотря на старый потертый ковер неопределенного цвета. Присмотревшись, вампир решил, что он некогда был красным, но теперь уже становился ближе к коричневому… Обои с нарисованными золотыми лилиями обтрепались, а кое-где по углам и порвались. В самых заметных местах их подклеили как-нибудь, лишь бы не висело, а за мебелью оставили так.

    Впрочем, особо рассматривать внутреннее убранство им не дал вышибала. Он провел их по коридору с множеством дверей, за которыми слышались то визги, то шорохи, и толкнул самую последнюю угловую дверь.

    — Вот мясо, — буркнул он, показывая на лежащие как попало на кровати и полу тела. Похоже, лечением этих бедолаг здесь никто не занимался.

    Риах поморщился от запаха крови и застарелых ран и придержал дернувшегося Криса. Пожалуй, здесь ведьмака стоило беречь особенно, а то оглянуться не успеешь, как его уже утащат в какой-то подвал, больно уж взгляд у местной мамочки был цепким… Ему такие смотрины категорически не нравились, но иначе никак.

    — Сколько их всего? — деловито спросил вампир, мысленно прикидывая, какую сумму он сможет потратить на болезных с тем учетом, что их всех придется одеть, обуть и кормить длительное время. И по всему выходило, что придется еще поискать налоговиков. Или разбойников, что сути не меняло.

    — Из полудохлых десяток и еще трое пока ходячие, — усмехнулась местная маман.

    Эрик подошел осмотреть ближайшее тельце. Ну, да, ребенок лет семи. Тратить деньги на целителя никто не стал, забинтовали кое-как, но смысла особого в этом не было.

    — Берем, — тихо проговорил Крис, опуская взгляд на прилипшего к его правому боку проводника. Пацан посерел лицом, и его дрожь передавалась всему телу. — Парень, ты сможешь найти телегу, чтобы можно было вывезти столько народа? — тихо спросил он, вкладывая в ладонь подростка горсть мелких серебрушек, и тот закивал, собираясь рвануть на выход, и сам Кристоф развернулся к бордельной хозяйке.

    — Риах, у нас вроде должно хватить, но это даже больше, чем мы надеялись… — проговорил он, когда в помещение ввели ходячих… Самой старшей из них была девочка лет тринадцати, в отличие от остальных двух у нее хотя бы начала расти грудь…