Глава 42. Поиск жертв

    — Хватить-то должно, но ты учти, что их сначала придется вылечить, иначе никакого обращения они не переживут, — вздохнул Риах. — А еще у них нужно узнать, хотят ли они стать ведьмаками или нет. В вампиров обращать таких крох нет смысла… — проговорил он это уже шепотом, чтобы не слышали посторонние уши.

    Он высыпал на ладонь деньги и стал считать, краем глаза отмечая жадные взгляды маман и вышибалы. Пожалуй, будь Риах простым человеком, то стал бы опасаться, что может и не выйти из борделя. Но так он видел в этих двоих всего лишь паршивую еду и не более того. И в случае нападения вампир был бы только рад подзакусить, а то от увиденного ему тоже на душе стало паршиво. Подумать только, как у кого-то вообще могло вставать на детей? Ладно, если они там сами между собой экспериментировали, как и многие поколения до них. Но приходить в бордель, чтобы снять ребенка, у которого еще ничего и не выросло… Это казалось ему мерзким, как и встреча с тем стражником. Самое отвратное, что сделать ничего он не мог. Ну развалит этот бордель, через дом построят новый. Ну убьет этих вот… попечителей, будь они неладны, так завтра на их место встанут другие. Как головы у гидры из легенды… Воевать с проституцией и борделями бессмысленно и слишком накладно. Все равно где-то да вылезет в каком-то гныднике. Все равно найдутся любители детских тел, готовые заплатить любую сумму, чтобы воплотить свои фантазии в реальность. Вот если бы их вешали за такое, как собак на заборах, тогда, может быть, что-то и решилось бы. А так король и все прочие властьимущие прихлебатели смотрели на подобные извращения сквозь пальцы, лишь бы развратники платили налоги, как и сами бордели, которые частенько крышевала стража.

    — Прошу, — он ссыпал золото в подставленные ладони мамочки, отчего ее глаза засверкали, словно в отблесках от монет. — Сейчас мы их вывезем, — вампир придержал Криса, беспокоясь, как бы тому не дали где-то по башке. Последний, впрочем, вовсе не считал себя жертвой и наверняка здорово бы разозлился, узнав о подобных мыслях.

    Вместе они собрали неходячих ребят и по одному вынесли наружу, где пока разместили на ступеньках в ожидании повозки. Ждать пришлось довольно долго, Риах уже подумал было, что парнишка с перепугу сбежал с деньгами, а может, и не с перепугу, а просто так. Но все-таки тот явился, приведя на поводу лошадку, запряженную в старую рассохшуюся скрипящую телегу.

    — Мы согласны, — поспешно залепетали ходячие девчонки, выбежав наружу. Старшенькая, увидев вернувшегося с телегой парнишку, кинулась его обнимать, внезапно громко разревевшись.

    — Да, похоже убивать монстров — лучше, чем… это, — вздохнул Крис, стараясь не поджечь весь квартал. Сила из души рвалась ну просто против его воли.

    Телега оказалась не способной вместить десяток детей, и для остальных места не осталось. Разве что посадить девчонок на козлы, но все трое шли с трудом и жутко хромали.

    — Так, парень, тебя как звать? — осведомился Крис.

    — Гвоздик, настоящего имени не помню, — отозвался проводник.

    — Ладно, Гвоздик, с именем разберемся, направляй телегу в третье кольцо к филиалу ведьмаков, а мы пойдем рядом… Девчонки, вы не против, если мы вас понесем?

    Никто и не сопротивлялся. Риах получил себе на руки одну из девочек и только удивлялся, какая она худенькая и легонькая. При ее росте, она должна была весить несколько больше, но столь паршивый образ жизни не давал потолстеть.

    — Крис, нам нужен целитель, — вампир осмотрел шею девчонки, покрытую здоровыми синяками — похоже, ее кто-то душил потехи ради — и устало фыркнул, понимая, что этот сумасшедший день никогда не закончится. — Без целителя вся эта затея не стоит и ломанного гроша. Они не переживут обращение даже с моей кровью, их тела слишком слабы. Здоровые дети выдержали бы, но у них не знаю как еще душа в теле держится.

    — Я знаю, донесем до домика, уложим, и я сразу к некромантам. Аридис справится, а с ним как-то сочтемся, — пробормотал Крис, сам думая о том, как вообще договариваться на этот раз.

    — Ты уверен, что твой лич сможет вылечить столько народа? — нахмурился Эрик.

    — Он не мой. И да, сможет, — уверенно заявил Крис, осторожно удерживая на руках самую маленькую из девчонок. Почему-то из-за ощущения этого маленького едва теплого костлявого тельца в руках ему хотелось заплакать.

    — Ну, если он потребует убивать каких-нибудь головорезов взамен, то я только за, — буркнул Риах, уже представляя разговор с личем. Собственно, ему-то все равно, это Крису отдуваться придется и отдавать долги, вот только ему же потом Криса из очередной задницы вытягивать… — А то от такого зрелища мне нестерпимо хочется кому-то оторвать голову, — он покосился на телегу с болезными и тяжело вздохнул. Пожалуй, это слишком для его и так держащегося на волоске разума.

    — А да, спасибо, что напомнил, — внезапно очень холодно улыбнулся вампиру Крис. — Понадобится где-то человека три для жертвоприношения. Отрывание голов в ритуал не входит, но и не отрицается, — продолжил он с каким-то пугающим видом. — Увы, но хоть некроманты и могут лечить, это не бесплатно. Никто не против?

    — Если хотите, я даже могу подсказать, где набрать жертв, — буркнула девочка, которую как раз нес Риах. — Лялина улица. Там… монстры.

    — Спасибо, вот отнесем вас и наведаемся, — Риах поудобнее переложил девчонку на руках, внезапно понимая, что он уже далеко не такой темный и не такой страшный, как хотелось бы. Люди стали страшнее. Ишь ты, ребенок доверился настоящему чудовищу, хотя свернуть ей шею дело доли мгновения. Но поди ж ты, пригрелась у теплого плаща и даже не боится того, что ее несет настоящий вампир. — Эрик, ты же не против сходить по этих самых монстров? — он оскалился широкой клыкастой ухмылкой. — Пока Крис позовет своего товарища, мы можем наловить жертв.

    — Знаешь, я почему-то совершенно не против, — хмыкнул Эрик, даже не оборачиваясь. Как ни странно, а мысль о том, чтобы вместе с вампиром наведаться в особо разбойничий квартал и захватить несколько головорезов для кровавого жертвоприношения его вовсе не пугала.

    Остаток пути до филиала гильдии прошли без приключений, но несчастные в телеге из-за тряски еще больше разболелись. Кто-то заплакал, кто-то стал его успокаивать.

    Выбежавшая на крыльцо Руана вскрикнула и принялась помогать размешать болезных в домике. Некоторых уложили рядком поперек кроватей, некоторых просто по двое. В гостиной витал приятный мясной аромат, а на печи стояла здоровенная кастрюля супа… Крис подумал, что очень скоро от этой кастрюли ничего не останется…

    Вампир сгрузил свою девчонку на подготовленное место рядом с еще одной и покачал головой. Ему действительно было жалко этих детей, попавших в форменное рабство без права выхода. Даже если бы они сами вырвались из борделя, то все равно раньше или позже попали бы или обратно, или стали бы на преступную дорожку, поскольку иначе они не умеют зарабатывать себе на жизнь.

    Когда их закончили раскладывать и обрабатывать самые серьезные раны — вот где пригодились и бинты, и запас украденных лекарств, — вампир подошел к Крису и слегка хлопнул того по плечу, привлекая внимание.

    — Тебе что-то нужно для вызова Аридиса? Мне не хочется отпускать тебя одного ночью в замок магов.

    — Вообще можно призвать его прямо сюда, но зачем тратить магию зря? — пожал плечами Крис и, поправив слегка перекрутившийся воротник своей рубашки, двинулся на выход. — Не думай, что я обязательно должен вляпаться в беду, если пройдусь по ночному городу.

    — Эм… Крис, не хочу тебя расстраивать, но ты серьезно так похорошел в последнее время, и с нынешними законами… — Руана замялась и смущенно захихикала.

    — Тебя от ловцов рабов отбивать на каждом шагу придется, — фыркнул Эрик.

    Молодой ведьмак тихо зарычал, чувствуя, как сильно чешутся зубы и жжет глаза.

    — Вы издеваетесь?!

    — Народ, кто скажет, что это рыжее чудо не красавчик? — мрачно вопросила в пустоту Руана. Пребывавшие в сознании дети озадаченно переглянулись.

    — Крис, если тебе некуда девать силу, то лечи мелких. А если не можешь, то, пожалуйста, просто вызови этого чертового лича! — рыкнул Риах. — Я не нанимался вырезать половину города из-за тебя. Пожалуйста, Крис, — он взглянул на разошедшегося ведьмака и как-то слабо попытался ухватить его за руку. На душе было гадостно и слишком тошно, чтобы переживать еще и за Криса. — А нет, так пошли вдвоем, ну честное слово, тебе так не терпится оказаться чьей-то игрушкой в ошейнике? Пожалуйста, если не хочешь поберечь себя, побереги всех остальных… — Риах впервые почувствовал, что готов просить и действительно сделать все, чтобы уберечь Криса от глупостей. В самом деле, какая нужда переться к самому замку магов, если можно открыть портал или связаться с личем и попросить того самого прийти через портал.

    — Да вы с ума все посходили, — тихо и убито проговорил Крис. Если на то пошло, он всегда знал, что слаб. Все его тыкали в это носом. И стоило только забрезжить надежде… Как его опять продолжили в это тыкать. Все. Это… просто предательство. Он молча достал свой медальон и резко резанул округлой режущей кромкой по ладони так, чтоб изображение ворона полностью покрыла кровь, и только после этого поднял на Риаха холодный, лишенный всяческих эмоций взгляд. Лич рядом с ведьмаком просто возник. Взвихрилась в пространстве тьма, и всё, вот уже глава городской общины некромантов мрачно оглядывал убранство ведьмачьего домика.

    Вампир склонил голову, понимая, что это как бы перебор, но в данной ситуации он бы все равно не выпустил Криса. Ему хватило вида болезных детей, превращенных в куски мяса. Поэтому он поздоровался с Аридисом и достал из рюкзака бинты. Похоже, в ведьмаке что-то надломилось, поскольку он и не подумал обработать свою рану и вообще смотрел как-то странно.

    — Черт, Крис, можно же было не разрезать руку до такого состояния. Я уверен, этого не требовалось, — вампир задумался на несколько мгновений, не применить ли ему свою магию крови, и постарался сделать самое слабое заклинание, чтобы не укокошить Криса разом. Ведь если остановится абсолютно вся кровь в теле, то ведьмак умрет. А ему этого совершенно не нужно.

    От слабого заклятья кровь с ладони просто перестала течь и теперь медленно выступала, смачивая тонкий бинт. Руана принесла еще бинтов, похоже, у них в доме имелся кое-какой запас. Впрочем, если бы этого запаса у них не было — это выглядело бы странно.

    Аридис же, смерив Криса тяжелым взглядом, выругался и, отогнав ведьмачку, схватил за раненную ладонь. Легко дунул, и рубец затянулся тонкой плёнкой.

    — Так, значит вам надо вылечить эту детвору? — осведомился он, переводя с Криса на Риаха очень недобрый взор.

    — Да. Так уж вышло, что набрать добровольцев на улице у нас не получилось и пришлось покупать, — вампир благодарно поклонился личу. — Спасибо, что помог с раной. Я не думал, что он так бурно отреагирует на попытки его защитить… — он чуть стиснул руку Криса, стараясь поддержать и помочь. Смотреть, как тот снова превращается в равнодушное ко всему существо было почти физически больно. Но и думать о том, что ведьмак может оказаться в борделе в качестве постельной игрушки тоже невыносимо. Риах представил, что именно там могут проделать с красивым парнем за хорошую плату и едва удержался, чтобы не выпустить когти. Ранить Криса повторно ему совсем не хотелось.

    Лич внимательно посмотрел на бледного Кристофа и что-то в его взгляде вспыхнуло. Он понятия не имел о том, что здесь произошло. И судить об этом он даже не собирался. А потому просто положил Крису на плечо свою бледную сухощавую ладонь и медленно покачал головой.

    — Что с тобой?

    — Всё в порядке. Я просто не должен был даже мечтать о том, чтобы в меня хоть кто-то в этой жизни поверил, — тихо ответил он, прикрывая глаза. — Прости, что я тебя позвал. Ты поможешь с этими детьми?

    — Естественно. Нужно три жертвы. Лучше четыре, — сухо ответил лич. Похоже, состояние Криса подействовало и на него тоже.

    — Крис, прекращай! Мы не хотели ничего плохого! Я бы тоже одна сейчас выйти не рискнула! — постаралась увещевать его Руана. Но для него это было сродни оплеухи. И он просто тихо хмыкнул, опустив взгляд в пол.

    — Так, все, мы пошли за жертвами, — не выдержал вампир и взглянул на Эрика, тоже мнущегося у противоположной стены, а после обратно повернулся к Крису: — Ты уж меня прости, но об одной мысли о том, что с тобой проделают то же самое, что и с этими детьми, у меня закипает кровь. Крис, мы тебя просто просим быть благоразумным. Ты всегда сможешь доказать свою силу и храбрость в бою с какой-то дрянью, мы знаем, что ты можешь победить. Я знаю, что ты на многое способен, но зачем рисковать понапрасну? Аридис, ну хоть ты ему скажи, что лезть под руки работорговцам не лучшая идея при нынешних обстоятельствах, — попросил он и поманил Эрика на выход, чему старший ведьмак невероятно обрадовался. Судя по его лицу, ему тоже не нравилась эта ситуация с Крисом, но вмешиваться он не стал, решив, что сказал уже достаточно.

    Вампир остановился на крыльце и поежился от холодного порыва ветра. Пожалуй, эта ночь была слишком утомительна и все никак не желала заканчиваться…

    — Ладно, где эта чертова улица? — буркнул он, оглянувшись на ведьмака.

    — Я похож на знатока трущоб? — огрызнулся Эрик и, заглянув в домик, позвал Гвоздика. Малолетний головорез неохотно отлип от своей по видимому бывшей подружки и вприпрыжку кинулся на улицу.

    — Вас провести в притон на Лялиной улице? — с улыбкой осведомился он.

    В этот же момент Крис не говоря ни с кем принялся возиться с травами для приготовления лекарств для раненной детворы. Самым старшим было четырнадцать, а самой маленькой была крохотная девочка лет шести, к которой первым делом подошел Аридис.

    — Такую мелочь я и без жертвы подлатать смогу, — проскрежетал маг, явно сочиняя десяток особо злобных проклятий.

    Особо раздумывать Риах не стал, когда проводник второй раз за ночь вывел их в какой-то гныдник. Разница была лишь в том, что храмов поблизости не имелось, зато хибарки вместо домов выглядели еще более мерзко, чем обычно. Воняло мусором, мочой, кошками и еще какой-то дрянью, похожей на наркотические травы. Особо в них вампир не разбирался — он и так сходил с ума без всякой отравы, но прикинуть, что пахнет не духами, вполне смог.

    В одном из закутков послышался шум и взвизг. Риах сразу пошел туда, кивнув Эрику, и заглянул в темный переулок, заканчивающийся тупиком с забором соседнего участка. Возле забора трое молодчиков зажали какую-то девку, так сразу во всей мешанине и не разберешь, взрослую или не очень. Что она делала в столь поздний час в таком месте не слишком понятно, но разбираться вампиру было недосуг. Им нужны жертвы, так почему бы не взять этих троих?

    — Тебе какой больше нравится — толстый или длинный? — с циничным смешком спросил он у ведьмака. — Только я так понимаю их нужно доставить личу живыми.

    — Давай худых, а то жирного тащить не буду, — буркнул Эрик и не тратя времени шарахнул по всем троим сжатием разума. Из носа потекла кровь, но это было эффективно против обычных людей. Двое сразу сознание потеряли, а толстяк, заорав, схватился за голову, скручиваясь в клубок, и ведьмак вырубил его простым ударом по затылку.

    Девка оказалась неопределенного возраста — тощая слишком и чумазая. Такой и десять могло быть, и восемнадцать. На спасителей она вылупилась в искреннем шоке, зыркая чистыми серыми глазами.

    Эрик оглядел поверженных и перевел взгляд на вампира.

    — Они часа два еще не проснутся, может поищем кого помельче? Всяко всех троих тащить придется…

    — Зачем? — Риах достал свои несчастные руны из рукава и аккуратно прилепил всем троим на лбы. — Сами дойдут как миленькие. Не хватало мне еще всяких уродов носить. Слушай, девка, беги домой, не торчи тут, а то еще каких козлов приманишь. Мы не против, но всех не допрем.

    Первым оклемался как ни странно толстяк. Риах заставил его подняться и стоять прямо, а не раскачиваться из стороны в сторону и не мельтешить у него над душой. Вырубленные же заклинанием на вампирскую магию не реагировали, оставшись лежать как попадали. Одного Риах вручил своему подопечному, а второго пришлось тащить самому. Оставалось найти еще четвертого. А это было уже проблемой. Пока суть да дело, вампир обшарил карманы у всех троих и недовольно скривился — там оказалась одна мелочь, но и ею он пренебрегать не стал, поскольку им еще нужно купить много чего для малышни.

    — Классно ты их вырубил, но давай больше так не делать, — Риах подал Эрику платок вытереть кровь с лица. — Давай пусть сами ходят, мне лень эту тушу нести. Хотя… им можно перекусить и слегка облегчить, если ты не против.

    — Ну уж прости, не был осведомлен о таких возможностях, — буркнул ведьмак, задумчиво глядя вслед умчавшейся девчонке. — А дар у меня слабенький, обычно только на людей и простых животных действует, — признал Эрик, принявшись стирать с лица остатки крови. Странно, но ее оказалось больше, чем он думал. — У толстяка, похоже, есть дар, вот почему сила моя плохо подействовала…

    — Ничего, теперь будем знать часть возможностей друг друга. Я их еще это… тьмой могу… Не знаю, как это называется, — Риах выпустил немного тьмы с ладони, которая потихоньку расширилась в подобие ленты и прилепилась к руке лежащего у него на плече мужика. Таким образом пить кровь было удобнее и чище, но вампир все равно предпочитал по старинке. — Это совсем недавно появилось, не умею еще толком пользоваться, — он стыдливо опустил голову, понимая, что признаваться в некомпетентности насчет собственных возможностей оказалось весьма так неловко.

    Они шли по узкой улочке в поисках четвертого кандидата на должность жертвы. Увы, то ли им так везло, то ли все кандидаты благополучно попрятались, но достаточно долго никого не попадалось. Риах даже сверился с поднявшейся луной и подумал, что эдак можно и до утра блуждать, пока они найдут подходящего желающего пощекотать нервы. Но тут удача смилостивилась над ними, и из подворотни выскочил очередной горе-грабитель.

    — Жизнь или кошелек! — радостно завопил он, видимо, тоже разочаровавшись в отсутствии кого-то с деньгами в кармане. Но довольная ухмылка стала сползать с его лица при виде странной компании.

    — Жертва! — довольно оскалился вампир и влепил ему в лоб четвертую руну. Неудавшийся грабитель удивленно моргнул и замер на месте, глядя остекленевшими глазами на своего пленителя. — Пошли, ты-то нам и был нужен…

    Когда они вернулись, растерявший хладнокровие Аридис наворачивал уже далеко не первую матерную конструкцию, зато самая маленькая из числа полудохлых уже спокойно ела суп в компании троицы тех, что поздоровее, и Кристи, который, судя по зеленому лицу, уже успел потерять аппетит и вкуса практически не ощущал.

    Кристоф вернувшимся лишь молча кивнул, отвернувшись к своей работе. То есть, к смешиванию в ступке кашицы из лекарственных трав. Некоторые из детишек уже красовались яркими зелеными блямбами…

    — О, вы пришли! — улыбнулся лич, прервав свой матерный поток, и, оглядевшись, кивнул на участок свободного места, где с дощатого пола уже убрали ковер. — Кладите сюда по одному, начнем!