Глава 44. В гостях у Аридиса

    Вернувшись домой, они разобрали покупки, припахав и молодняк носить кое-что не слишком тяжелое. Риах следил, чтобы ничего не крали и не жевали втихаря — закончилась эра голодовок и воровства, пора было новеньким привыкать помогать друг другу и заботиться друг о друге. То, что они с самого детства привыкли к постулату «человек человеку волк», нужно было срочно менять, пока оно окончательно не закрепилось в их головах. Руана с мелкими помощниками пока не вернулась, ну так это дело понятное — отпустили баб за тряпками, они полрынка скупят. А сначала перемеряют. Зато Эрик оказался на месте. Он за домом сшивал из травы и старых отрезов льняной ткани матрасы.

    А еще ближе к полудню к калитке подошла кучка потрепанной детворы во главе с Ризом, который в ответ на вопросительный взгляд Криса широко улыбнулся, кивнув на это сборище.

    — Мы там посудачили и подумали — почему бы не свалить с этого города? Ваше предложение еще в силе? — спросил тот самый предводитель, и Крис едва не рухнул на землю от подступающего смеха. Желающих было человек двадцать… Заматерился выглянувший Эрик.

    Вампир довольно рассмеялся, глядя на ошарашенных ведьмаков.

    — А что, парни, кто жаловался, что у вас не будет новобранцев? Вы еще подождите, тут полгорода соберется. Но вообще-то надо теперь думать, где бы вас разместить…

    Проблема была еще и в том, что такое количество народа физически не могло уместиться в маленьком домике. Кого-то можно отправить на крышу и даже приспособить баню в качестве временной спальни, но все же дом никак не был рассчитан на сорок человек.

    — Кого-то можно разместить в нашей повозке, она крытая, холодно быть не должно. Еще на чердаке можно постелить, но уже нет смысла делать матрасы — проще будет просто набросать там сухой травы и постелить ткань, — выдавил Крис. Эрик громко заматерился.

    И именно этот момент выбрала команда Руаны для возвращения. Собственно, как и всякая женщина с деньгами, купила она много всего и сразу. Возможно, не для всех угадала с размером, но сейчас это было не важно. Руана с помощниками занесли полные торбы одежды, напиханные под завязку. Этого должно было хватить даже с учетом новичков.

    Вампир лишь покачал головой, понимая, что теперь-то его мечты где-нибудь тихонько отоспаться остаток дня накрылись широким медным тазом. Отоспаться ему никто не даст, поскольку детвора тут же стала перебирать вещи, не доходя до дома. Поднялся шум, кто-то даже едва не подрался за новые штаны. Риах схватился за голову и ушел в конюшню, поскольку о лошадях таки снова забыли…

    Крису так удрать уже не позволили и запрягли натаскать сена на чердак, дабы все новоявленные кандидаты в ведьмаки могли нормально устроиться. А потом Руана с Мили решительно начали готовить ужин, и Крис обреченно поплелся на поиски Риаха с мешком картошки, ведром воды и двумя ножами. Ему опять выпало самое скучное. Рик где-то сныкался.

    И нашел он вампира, вычищающего Тихоню номер два большим скребком. Лошадь не сопротивлялась, но поглядывала как-то подозрительно. Хорошо хоть не брыкалась. Свою Тихоню и «арендованную» Гвоздиком коняшку Риах уже почистил. Осталось только воды наносить им и можно было спокойно уходить, но он не спешил, растягивая удовольствие и не желая крутиться в целой ораве детей и подростков.

    Вампир вскинул бровь при виде припершегося с мешком картошки ведьмака, но сдержал ехидный комментарий по поводу неуместности такого занятия в конюшне.

    — Что, достали? — он кивнул в сторону дома.

    — Угу. Мне сказали почистить картошку, еду будут готовить в бане в самой большой кастрюле, потому что иначе никуда эта кастрюля не влезет, — буркнул Крис и принялся чистить картошку, примостившись в соломе. Почищенные картофелины он бросал сразу в ведро воды, дожидаясь пока Риах сможет ему помочь.

    — Зато теперь никто из вас не скажет, что добровольцев не хватает. Вон даже селить их некуда, — вампир с сожалением убрал скребок, подумывая, что с лошадями у него получается управляться получше, чем чистить картошку, но смотреть на жалобное лицо Криса было выше его сил. Хватило и того, что ведьмаку и так досталась не самая приятная работа.

    — Я еще должен сказать спасибо, что меня не запрягли возиться с луком! Все остальное помогают чистить… кандидаты, — выдохнул ведьмак, чувствуя, что такими темпами порежется хотя бы по той причине, что уже мечтает бросить эту картошку. Хотя это было уже излишне нервно. — М-да. Прости, если ты не хотел этого делать, но они там на головах ходят. Старика Мирона хватит удар!

    — Забей, — отмахнулся вампир. Картошка в его руках становилась корявой и несколько угловатой, но сейчас было глубоко не до эстетики. Как мог, так и помогал. — Просто настали другие времена, вот и все. А вы еще не готовы к подобным переменам. Ничего, справимся и с этой оравой. Главное — построить их сразу, чтобы не сели на шею. Дети они такие, все чувствуют. И стоит один раз дать слабину, как потом уже невозможно будет загнать их в какие-то рамки. Тем более, такие дети, привыкшие к самостоятельной жизни. Пока что мы для них не настолько авторитеты, чтобы они нас слушались.

    — На самом деле у них нет выбора. Мы их единственная возможность покинуть королевство и закончить влачить такую жалкую жизнь, — с неким цинизмом проговорил Крис и издал неприятный, резкий смешок. — Да, это зверёныши, но знаешь, у них также есть мозги. И они осознают, что сейчас их будущее в наших руках. Прости за пафос, но так и есть…

    — Ой, ладно тебе, пафос, — Риах бросил очищенную картофелину в ведро, — это еще не пафос. Ты лучше скажи, как мы это все будем через границы везти? Вот тут загадка. Поди докажи, что это не какой-то там отряд придурков для разжигания войн…

    — Ну, через границу пройти будет правда нелегко… Но думаю, если сделать их внешне как можно безобиднее… у нас получится, — беспомощно пожал плечами Крис. — Я правда не знаю, как с этим быть. Но думаю, Эрик что-то подскажет.

    — Ладно, все равно придется ждать ответа старших… так что предлагаю тебе закончить с этой пакостью и свалить куда-нибудь прошвырнуться по городу. Для меня здесь слишком много народу, никакого личного пространства, — Риах поежился, понимая, что ночевать ему опять придется где-то на матрасе или вообще в сене, что не удивительно. Но с ночевкой полбеды, а вот куда деваться на день от тридцати сорванцов было той еще загадкой. Хоть в форме тумана на крыше сиди, чтоб не достали.

    — Хочешь, можем к Аридису постучаться, у него там десять свободных комнат, потому что тамошним магам хочется полные покои, — ухмыльнулся Крис, оценив полведра почищенной картошки и, выйдя наружу, слил воду под ближайшее дерево. В доме уже во всю резвились с приготовлением несчастных ингредиентов для супа.

    — Нужны мы ему там, как собаке пятая нога, — отмахнулся Риах. — Он у нас человек занятой, маг, работает же над чем-то. А тут мы будем мешать еще. Хотя спросить можно, но я сомневаюсь, что даже если он согласится, то это одобрят другие маги.

    — Ну вообще у нас с тобой есть причины побывать там и кроме наличия больших и хорошо обставленных комнат, — хмыкнул Крис. — Мне нужно несколько книг из их библиотеки, то, что я маг уже видно без особого труда. Некроманты куда терпимее остальных. А ты сможешь достать там много крови по дешевке.

    — А что, комнаты и правда большие и хорошо обставленные? — заинтересовался вампир. — И кровати небось большие, верно? — он подмигнул Крису, заставив того смутиться. Пожалуй, вгонять в краску ведьмака ему нравилось намного больше, чем ломать голову над тем, как разобраться с молодняком и как все обставить так, чтобы их не завернули на границе.

    — Да, — тихо буркнул Крис, стряхивая дурацкое смущение и сверкая кошачьими глазами. — Кровати там большие, вдвоём потеряться можно! — фыркнул он, сознательно вворачивая двусмысленность.

    — Ну тогда непременно нужно заглянуть, — проказливо улыбнулся вампир. — Но думаю, твой друг будет конкретно против подобного времяпровождения в его комнатах, поэтому наверняка опробовать кровати не даст. А так прийти в гости можно, уважить, так сказать… Может, купить ему чего? Что он любит? Сладкое, мясное?

    — Он любит вишневые пирожки. И не ест перец. А еще любит кровь разных нелюдей, — Крис осекся поняв, что и кому сболтнул. А еще он представил реакцию Аридиса на такое вот их времяпровождение прямо в его башне, и ему стало совсем уж неловко.

    — Нет, крови я ему не налью, только в экстренном случае, — Риах покачал головой, закончил чистить свою часть картошки и указал на уже готовую. — А вот пирожки купить можно, это без проблем. Пошли, отнесем этим голодающим.

    Картошку приняли без особого восторга, заявив, что мало и вообще коряво, но Крис посмотрел на Руану с таким страдальческим видом, что она осеклась.

    — Ладно, идите развейтесь, через часа два будет готово, согласись, столько всего вариться будет долго, — вздохнула девушка и, хлопнув наставника по плечу, развернулась к спиногрызам.

    — Руана, не обижайся, с меня тогда будет стирка, — согласился Риах. — Я понимаю, что разобраться сразу со всеми сразу очень трудно, но лучше я буду полоскать тряпки у колодца, чем кашеварить. Повар из меня никакой, из него тоже, — он шутливо пихнул Криса кулаком в плечо и потащил на выход. Из дома слышался чей-то громкий визг. Что там делили эти ходячие кошмары, вампир мог только гадать.

    Крис об этом даже думать не хотел, но, кажется, кто-то затеял драку на подушках, и в скорости у Эрика обещалось прибавиться много работы с починкой оных. Пожалуй, с территории резиденции они оба были рады вырваться.

    — Спасибо доброй богине за то, что вампиры совершенно стерильны, — выскочив за ворота, пробормотал Риах, почесывая когтем заложенное от шума ухо. Он настолько отвык от подобного, что даже пьяные драки в таверне теперь казались меньшим из зол. — Это ж оглохнуть можно! Бедный Эрик, думаю, к вечеру он тоже сбежит оттуда.

    — Ага, я думаю, он тоже крайне рад, что ведьмаки стерильны! — криво улыбнулся Кристоф, поворачивая к рыночному ряду, где прямо на улице готовили разные вкусняшки на подобие хрустящей жаренной на углях рыбки и варенной кукурузы, к которой подавали лепешку с ароматными густыми сливками или соусом на выбор. Крис выбрал со сливками…

    Риах вручил ведьмаку на всякий случай платок, поскольку есть на ходу что-то пачкающееся означало то, что раньше или позже оно будет или на лице, или на одежде, это уже проверенная житейская мудрость. Как бутерброды всегда падали маслом вниз или так, чтобы испачкать штаны, так и то, что могло вылиться или капнуть, обязательно выливалось и капало. В том числе и сливки. Себе Риах взял для разнообразия несколько жареных рыбок, подумал было про пиво, но вспомнил гадостный вкус и остался молча жевать так, наслаждаясь давно позабытой едой.

    Крис же блаженно грыз кукурузу, время от времени слизывая с лепешки сливки, вкуснятина была ну просто невероятная! И просолена кукурузка тоже была ну просто идеальной. Крис, подумав, взял кружку холодненького сидра и, пригубив, вручил Риаху. В этом году урожай ранних яблок был очень щедрым, и сидр выдался на славу!

    Риах отпил и довольно фыркнул, поскольку сидр получился однозначно лучше пива. К торговцу подошел такой же мужичок за рыбой, долго приценивался и слегка оттолкнул вампира в сторону от прилавка. Тот согласно отошел, уступая место, и чуть отвел за руку Криса, полностью поглощенного едой.

    — Так что, сходим к Аридису с подарочком? — спросил он, прикидывая, что придется толкаться в толпе, чтобы добраться до ларька с пирожками.

    Крис хмыкнул и, дожевав лепешку, взял кукурузу в зубы и обтер руки об штаны, начисто проигнорировав платок, потом взял Риаха за рукав и настойчиво двинулся вперед, плавно скользя через толпу. Остановился у ряда с фруктовыми пирожными и мармеладом. Пах весь предложенный ассортимент одуряюще. Особенно пирожные с персиковым пюре и сливочным кремом с шоколадной крошкой.

    Вампир выбрал и парочку пирожных им самим, и большой рулет с вареньем для Аридиса. Пирожков тоже взял, но как-то сомневался, что те доживут до того момента, пока они придут в гости. Все-таки Криса тоже надо было кормить и кормить хорошо, так что пирожки с разной начинкой были кстати.

    — На тебе пирожок, — усмехнулся Риах, глядя на довольного ведьмака. В самом деле, как мало надо для счастья — всего лишь нормально поесть и отдохнуть от всевозможных приключений. Вот если бы еще и нормально поспать, а то выспаться за жалкие четыре часа не удалось… Но это уже мечты.

    Пока они шастали по торговым рядам, успели пройти мимо входа в квартал магов раза три. На пути попался мясной ларек с такими нежными отбивными, что у Криса слюнки потекли от такой красоты. Тут царили запахи копченостей и печеного мяса, от которого просто девать взгляд было некуда!

    Глядя на облизывающегося ведьмака, вампир решил, что от них не убудет, а потому купил ему и отбивных, и кольцо колбасы, которую по хорошему бы пожарить, но в походных условиях и так сгодится. Возвращаться домой из-за нее не хотелось, а то потом их оттуда просто не выпустят.

    — Может, и ему отбивных купить, а? — задумчиво протянул Риах, прикидывая, что ходить в гости с пустыми руками некрасиво, а дарить один рулет… тоже как-то не то. — Он вообще такое ест?

    — Он любит красное вино и копчености. Главное, чтоб без перца, он его не переносит и плюётся, — улыбнулся Крис и решительно купил стопку отбивных и кусок идеального мраморного копченного мяса. Такое Аридис точно оценит. — Ест он очень мало и только то, что любит.

    — Неплохо, но, может быть, все же пойдем? Иначе мы тут скупим весь рынок и обожремся, — Риах искренне завидовал Крису с его аппетитом. Ему хватило трех рыбешек и пары глотков сидра, чтобы набить желудок и больше ни о чем не думать. Все же он еще не слишком привык к обычной еде, а потому старался не перебарщивать, зная, что потом же хуже будет.

    — Извини, просто я как бы только завтракал и то не очень плотно, — вздохнул Крис и, собрав гостинцы уверенно, направился в квартал магов, куда действительно от их домика было рукой подать.

    На территорию некромантов их пустили сразу хоть и без особого восторга.

    — Бродят тут всякие огневики малахольные, а потом занавески горят, — буркнул привратник, и Крису вспомнился недавний паренек с огненной магией, спасенный с костра…

    — Не бойтесь, занавески у вас гореть не будут, а вот скатерти могут, — съехидничал Риах, глядя на привратника, судя по всему, чем-то проштрафившегося перед магами. Иначе чего бы его сюда садили глядеть на ходящих туда-сюда магов.

    Внутри гильдии он ни разу не был, потому осматривался с интересом. Насколько Риах понял, собственно замок ордена считался общим, но чтобы было поменьше конфликтов, входы и выходы для магов разных направлений построили отдельные, потому-то темный и недоволен их брожением. Территория некромантов не казалась слишком большой, похоже, маги тщательно отбирали одаренных, но желающих стать магами смерти набиралось маловато. Оно и понятно — стихийных магов и целителей всегда рождалось в разы больше, чем некромантов.

    — Неплохая атмосфера для темных, — пробормотал он, указав на абсолютно черную дверь, ведущую явно в крыло магов смерти. — Прямо так… атмосферно. — Сидящая на крыше над дверью горгулья как раз и создавала нужную атмосферу, буквально всем своим видом показывая, что здесь не слишком рады гостям.

    Крис улыбнулся и, показав Риаху жестом, чтобы стоял на месте, медленно вытащил из котомки одну отбивную и, вытянув руку в сторону горгульи, помахал в воздухе. Мгновение — и подачка была вырвана из пальцев ведьмака, а вполне живая горгулья довольно зачавкала мясом, уже не выглядя такой неприветливой.

    — Все они такие — с виду монстры, а стоит дать вкусняшку и залюбуешься!

    — Ну что ж, теперь нам предстоит полюбоваться жующим Аридисом, — вампир взвесил в руке сверток с едой и задумчиво прикинул, что и личу, и ведьмаку хватит на перекус. — Веди, ты же тут бываешь чаще.

    Лич их встретил на следующем же этаже и, судя по всему, они застали его врасплох, ибо вместо привычной представительной мантии на нем были широкие штаны, сандалии и туника. А еще он успел тут всех так запугать, что они в сторону гостей дышать боялись.

    — Прошу нас простить, что мы без приглашения, — Риах слегка поклонился, уже не зная, как подступиться к удивленному Аридису, — но так вышло, что мы не выдержали и сбежали из дому. Можно у тебя немного погостить? Чтоб ты не думал, что мы нахлебники, то вот, — он вручил личу промасленный кулек с покупками, который тот оторопело взял в руки.

    — Ну, проходите, — Аридис посторонился, давая возможность зайти в его покои, которые оказались целой группой комнат, расположенных в странном порядке.

    Крис огляделся по сторонам — давно здесь не гостил. И, как ни странно, изменилось довольно многое. Некоторых картин на стенах он не узнавал, и стол, на который Аридис положил узелок с гостинцами, тоже сменился, старый был круглый на трех ножках, а этот крепкий и приземистый рядом с мягким диваном и большим магическим зеркалом, через которое лич, помнится, частенько наблюдал за людьми.

    Вампир довольно осмотрелся и прошел к дивану, аккуратно уселся и вытянул ноги с блаженной улыбкой.

    — Аридис, ты не представляешь, как у тебя здесь здорово! И главное — тихо… А то там тридцать детей на крохотный домик, мне показалось, что я оглох… Да ты попробуй, какой шикарный рулет — с вареньем, все как по заказу.

    — Успеется, — лич оглянулся на Криса, застывшего посреди комнаты и пригласительно махнул в сторону дивана. — Садись. Вы уж простите, пойду найду, чем вас угостить, а то я не ожидал гостей.

    — Да ладно тебе, это мы без предупреждения притопали. И это была моя идея, — виновато пожал плечами Кристоф, сев на подлокотник диванчика, так было даже удобнее, чем на самом сидении. — Позволишь нам перекантоваться у тебя денек? Завтра должен прийти ответ от нашего грандмастера, и мы отбудем в крепость…

    — Не имею ничего против, — спокойно ответил лич. — Сам знаешь, я всегда готов предоставить тебе укрытие.

    — А я Руане стирку обещал, — вздохнул Риах, — ну ничего, и по дороге постирать смогу. А то она бедная загнется с такой оравой детворы…

    Он взглянул на Аридиса, собравшего подарки и степенно вышедшего в соседнюю комнату. Хотя судя по размерам этих комнат, здесь когда-то жили или гномы, или великаны. Насчет великанов вампир ничего не знал, а вот за гномов вполне мог угадать, поскольку те из-за малого роста частенько тяготели к гигантизму в искусстве и архитектуре. Это они могли выдолбить в камне или выстроить замок с такими высокими потолками и широкими комнатами. Собственно покои могли состоять из около десятка комнат, разделенных более тонкими стенами. Частенько в подобных местах были потайные ходы и ловушки, которые любили и гномы, и маги. Но бродить по чужому дому и рассматривать все слишком пристально вампир счел бестактностью.

    Наконец Аридис принес красиво нарезанный рулет и заваренный в изящном чайничке травяной чай. Пирожки он мастерски выложил на одно блюдо, при этом как-то умудрившись рассортировать отдельно с вареньем, а отдельно просто с фруктами. Похоже, без толики магии здесь не обошлось, хотя Риах не знал, владеет ли Аридис бытовой магией или же попросил кого-то из местных обитателей. Но поскольку лич был полон сюрпризов, то от него можно было ожидать всего.

    — Кстати, Аридис, помнишь насчет идеи удрать с нами за границу? — осведомился Крис, когда содержимое чая в чашках уже уполовинилось. Почему-то находиться вот так втроем за столом ему нравилось. От этого ему было почему-то очень тихо и спокойно на душе. Будто вот сейчас не могло случиться ничего плохого… Как факт.

    — Я думал, это вы шутите так, чтобы разрядить обстановку, — ответил лич.

    — Ну… — Риах поперхнулся глотком чая и умолк. — Ты уж извини, вчера что-то на меня накатило и показалось, что ты такой родной, прямо роднее любимой мамочки, вот я и предложил… Сейчас мне кажется, что это так связь влияет, а на самом деле это ты Крису родной. Но предложение в силе. Думаю, ты знаешь о грядущей войне побольше нашего.

    — Полагаю, что действительно знаю, — тихо вздохнул немертвый и почесал переносицу слегка поморщившись. — Грядет гражданская война. Местные аристократы поделились на две фракции и уже сейчас строят друг другу козни. Я уже наслышан о резне в малом восточном порту, — мрачно продолжил лич, явно не испытывая особого восторга.

    — Вот поэтому мы подумали и решили, что лучше переждать где-нибудь в тихом месте. Скоро здесь будет слишком жарко и для меня, и для ведьмаков, — Риах многозначительно взглянул на Криса. — Тем более с таким количеством молодняка они не справятся в подобной ситуации. Ты, кстати, не знаешь, как их можно безопасно переправить через границу? Я-то могу по одному таскать через лес, где нет патрулей, но и так понятно, что это будет долго, нудно и опасно.