Глава 53. Божественная щедрость

    «Гусь на вывеске» оказался «Диким гусем», в котором подавали весьма неплохую птицу и чуть похуже выпивку. Риах не знал, как тут насчёт диких гусей, но заказанного запеченного, пусть и домашнего, гуся он оценил. Впрочем, большая порция досталась Крису, а сам вампир прислушался к сплетням с соседнего столика, где двое купцов средней руки обсуждали колебания цен на зерно. Похоже, купеческая братия всерьез волновалась из-за предстоящих перемен.

    Крису же отвлекаться от вкуснейшего блюда не особо хотелось, но и тревожные разговоры не могли не привлекать внимание.

    — Что думаешь, это уже начинается, да? — тихо шепнул он Риаху, имея ввиду грядущую войну и ее влияние на жизнь людей в стране.

    — Уже началось, — пожал плечами Риах. — Власти пока молчат, но сам понимаешь — слухи хуже реальности. Если король и дальше станет отмалчиваться, то эти пустобрехи такого навыдумывают, что мало не покажется. А паникующий народ — прямая дорога к свержению короля. На трон-то новый сядет, этих аристократов как собак не резанных, но народу сколько поляжет? Опять же государство ослабнет, а то и расколется. Это ведь далеко не первый случай. Кому-то выгодно, чтобы все это происходило. А ты жуй давай и пошли спать — наверху весьма дешёвые комнаты. Не дворец, но все же… Утром будем разбираться, что к чему.

    — Согласен, — вздохнул Кристоф, вгрызаясь в бедрышко печеного гуся. Раньше от таких новостей пропал бы аппетит. Сейчас это были отнюдь не новости, а крепкое ведьмачье тело нуждалось в сытной и качественной еде.

    Риах отвернулся и натолкнулся взглядом на парочку странных типов. Как говорится, безликие — неприметные, незаметные, лицо не запомнишь, взгляд не зацепится. Риах сделал вид, что больше интересуется худенькой подавальщицей, а сам прислушался. Двое говорили о каком-то городе и чиновнике, «который больше не встанет на пути». Он бы и не слушал, но что-то заставило обратить внимание на эту парочку.

    — Кажись тайная стража или шпионы, — одними губами произнес вампир. — И кажись надо поутру убираться. Если они вырежут ещё один город, в стране может начаться бунт.

    — Ясно, сейчас спать, а потом бегом ты к нашим, а я к Аридису — не передумал ли он ехать с нами, — также прошептал Крис, стараясь звучать так тихо, чтоб только вампир и расслышал, сидя рядом.

    — Вот и решено, — Риах отпил мелкий глоток своего травяного чая, надо сказать, весьма недурственного, хотя бы не заваренного сена, и уставился на входную дверь, наблюдая за вошедшей компанией гуляк. Сидевшие рядом «шпионы» потихоньку ретировались, слившись с шумной толпой. Купцы продолжали гундеть про цены и караваны, кто-то у дальних столиков уже щупал костлявую подавальщицу, та наигранно взвизгивала и охала. Оставалось только потихоньку слинять в снятую комнату и наконец-то выспаться, а то после ночного караула и поездки спать таки хотелось. Как бы обратно в спячку не впасть, то-то ведьмакам будет потеха…

    Заметивший его усталый вид Крис, пройдя в комнату, внимательно посмотрел ему в глаза и, вздохнув, вытянул из-за ворота свой амулет в виде ворона.

    — На надень и спи — проснешься полон сил. Мне он сейчас не нужен. И нет, это не серебро.

    — Спасибо, — Риах взял амулет с лёгкой опаской — мало ли, какие там были чары. К счастью, его не пришибло ведьмачьим волшебством. Цепочка на шее повисла свободно, только ворон слегка нагрелся.

    Крис, заметив его опаску и смятение, тихо фыркнул и направился к одной из двух кроватей. Повезло такую комнату снять, все же в одной кровати на двоих за малое количество времени не выспаться, да и взглядов косых не избежать…

    — Спать ложись, не боись, до корабля доберемся — там отоспишься хоть неделю!

    — Ага, в гробу отосплюсь, — буркнул вампир, но таки стянул сапоги и плюхнулся на кровать. Особо раздеваться не стал, только меч убрал в сторону, чтобы в случае чего схватить сразу. Хотя в случае чего первым делом в ход пойдут клыки и когти, а там уже видно будет… — Ну что, спокойной ночи. Если она будет спокойной…

     — Ну, я уверен, она будет гораздо спокойней, чем могла бы быть, заночуй мы вместе с той когортой очумелых деток, — усмехнулся Кристоф, глядя в окно и оглаживая рукоять меча, который он по старой привычке положил под подушку.

    — Не поминай их на ночь глядя, — серьезно посоветовал Риах и наконец-то улегся, прикрывая глаза. Пожалуй, действительно стоило отоспаться перед поездкой, какой бы она ни была.

    Вампир не знал, амулет ли помог, или же привычные звуки таверны и отсутствие опасности, но так или иначе, а он выспался. И даже по утру не напоминал ожившего покойника. Отражение в бочке холодной колодезной воды ясно давало понять — в бочку заглядывает обыкновенный битый жизнью мужик, которому не помешало бы побрить рожу и промыть глаза. На невыспавшуюся нежить Риах уже не походил, что его весьма радовало. Решив вопрос с кормежкой с помощью своей незабвенной фляги с запасной кровью, он подумал, что надо бы пополнить запасы и заодно заколотить порцию зелья для сохранения крови, а то мало ли что в пути случится. Помощь от бога принять-то можно, но в случае чего стоило полагаться только на себя. А закончив с умыванием, Риах решил дождаться Криса и вернуться в ведьмачий домик, ныне ставший той еще богадельней.

    Крис, застигнув его за разглядыванием своего отражения в бочке, добродушно рассмеялся.

    — Хорош, так, ты сейчас к нашим. Собирайте вещи в темпе, а я пойду пну Аридиса и тех магов, которые с ним драпают. Идет? А то ты при магах опять растеряешься, да и мелькать не желательно…

    — Идет-идет, — проворчал вампир и таки пошел обратно в богадельню. А что ему еще оставалось?

    На удивление народ собрался быстро. Разбаловавшиеся на дармовых харчах детки сразу же вняли разъяснениям про переезд и стали наравне с остальными ведьмаками собирать нажитое добро в телеги. Как оказалось, пока они подбирали Фалько с Рошвалем, Эрик умудрился купить еще одну весьма вместительную повозку, так что должны были влезть все. С лошадьми тоже пока проблем не было — не слишком красивые и дорогие, зато выносливые имелись, а большего им всем и не надо. Фалько внял предупреждению и показался целителю, поэтому теперь выглядел не в пример лучше вчерашнего и был способен ехать уже не в качестве ценного груза. На этом инспекция ведьмачьего дома закончилась, и Риах поспешил на улицу, чтобы привести мысли в порядок, а заодно запрячь в повозку обоих Тихонь. Возиться с чужими лошадьми ему не хотелось, да и свои уже были привычными и чуть ли не родными.

    Крису повезло не так. Точнее, он пришел к башне, а там все спали. Исключая матерящегося Аридиса, с которым они столкнулись лицом к лицу когда Крис, проскользнув между прутьями главных ворот, собрался расталкивать часовых. Последних растолкал Аридис, и те, заспанные, едва по лестнице не скатились с перепугу. А потому пока собирались ученики и все желающие, Крис сам подрядился сложить их груз. Жаль, что кроме Аридиса больше никто из ранговых магов не захотел отправиться в путешествие. Только он, его ученики и недавние знакомцы — огневик с некромантом. Крис лишь обменялся с повелителем крыс Бертом беззлобными взглядами и пожал руку несгорающему.

    В крепкую и крытую гильдейскую повозку вместилось семь человек считая Криса, который по привычке занял место кучера.

    Уже доехав до городских ворот, Крис рванул к своим. Аридис лишь с усмешкой пообещал, что с ним их повозки пропустят легко. Крис поверил. И влетев к своим через открытую калитку, он лишь смог выпалить:

    — Быстро к воротам, нас проведет Аридис!

    — Это к западным или к восточным? — на всякий случай уточнил Риах, а то мало ли, куда намылился лич. — Нам бы лучше к западным, так мы выедем в сторону Саргайлена и сможем добраться до храма твоего темного бога. Ну а если ехать к восточным, то потом придется навернуть крюк.

    — К западным, не боись, туда от гильдии элементарно ближе! — усмехнулся Крис и, не сдержавшись, хлопнул вампира по плечу.

    Из повозок с детьми и припасами вышел настоящий караван, о чем Крис не преминул сказать:

    — Да, без Аридиса нас таким караваном из города легально не выпустят!

    К их счастью Аридис с компанией уже поджидали ведьмаков у указанных ворот. Рядом недовольно вытянулась стража, побаиваясь получить неприятности на свою голову. Лич правил повозкой, в которой настороженно оглядывались молодые маги. Рядом с ним сидела какая-то девушка, она показалась Риаху знакомой, возможно, ее вместе с остальными студентами они «разносили» после счастливой попойки. Тем временем к западным воротам прибежал взмыленный начальник городской стражи, решивший лично узнать, что задумали господа маги, и недовольно уставившийся еще и на ведьмаков. Впрочем, нескольких тихих слов, сказанных личем, хватило, чтобы начальник моментально испарился, стоило только телегам ведьмаков подъехать поближе. За телегами же собралась небольшая толпа праздных любопытных горожан, с интересом разглядывающих уезжающих.

    Благо пока стражники, заикаясь, сверяли все подорожные грамоты, никаких глупостей простой народ не наделал. Да и сами стражи порядка чудить при Аридисе не могли. Будущие ведьмаки, у которых самих были проблемы с законом, сидели во время пропуска через врата тихо, как мышки.

    Но когда проезжала последняя повозка, случилось то, чего так не хотел Крис. Вместе с главой городской стражи заявился градоправитель. И его визиту не обрадовались ни ведьмак, ни простая стража.

    Риах недовольно скривился, увидев пожаловавшего к ним толстяка. Тот явно спешил, лицо его покрылось красными пятнали, на лбу выступили крупные капли пота, а весь вид в целом выражал крайнюю степень недовольства. Возможно, градоправителя спешно подняли с постели, поскольку это только для простых смертных утро уже заканчивалось, а вот у подобных лишь начиналось. Вампир устало прикрыл глаза, надеясь не выдать свои истинные чувства и не послать марателя бумаги куда подальше…

    — Именем короля! Что здесь происходит? Куда уезжает вооруженный отряд да еще и с магами? — подорожные грамоты, выправленные ведьмаками и Аридисом, градоправителя явно не интересовали. На детей он тоже не взглянул.

    — Эта ситуация не стоит того, чтобы пользоваться именем его величества, — усмехнулся Аридис, кратко кивая ведьмакам на их повозки. — Лично я лишь везу своих учеников на полевую практику. А господа ведьмаки везут новых неофитов в свой орден, — он говорил очень спокойно и уверенно, так что немудрено было обзавидоваться…

    — К нам поступили совершенно иные сведения, — красный градоправитель перевел взгляд на медленно краснеющего начальника стражи. — Что маги и ведьмаки покидают город, чтобы нарушить мирные договоры нашей страны с…

    — И откуда же подобные сведения? — совершенно спокойно спросил Аридис, глядя сверху вниз на мага. Риах только кивнул. Сведения у них… сплетни базарные. А вот настоящие шпионы уже давно сбежали.

    — Сведения из непроверенных источников считаются сплетнями, — буркнул Риах, глядя на двух багровых мужиков — градоправителя и начальника стражи. — А бумаги у нас верные, между прочим, в вашей канцелярии выправляли, — а эта шпилька уже предназначалась как раз градоправителю. На миг вампиру показалось, что тому придется делать спасительное кровопускание, чтобы удар не хватил. Но мужик справился, оценил общий настрой некроманта и ведьмаков, оглянулся на ждущую развлечения толпу и наконец медленно махнул рукой, чтобы стража пропустила повозки.

    Развлечения не вышло. Первым выехал Аридис, за ними направились телеги ведьмаков с малышней, притихшей до разрешения вопроса. Последней ехала телега с сидящими на облучке Крисом и Риахом. Путешествие наконец-то началось.

    Стоило маленькому каравану отдалиться от города, как пространство застлал молочно-белый туман, дети и даже маги резко насторожились, но Крис лишь уверенно махнул рукой.

    — Не бойтесь, всё по плану!

    И верно, повозки ехали медленно, лошади боязливо ступали, но к полудню туман медленно рассеялся, и путники оказались рядом со священной рощей с мерцающими алыми ягодами на кустах и поющими птахами.

    Крис присвистнул. Сейчас благодать этого места ощущалась просто буквально кожей. Священная роща манила, а тот самый маленький придорожный храм словно очистился не только от грязи, но и от влияния времени.

    Челюсть рыжего ведьмака некультурно отвисла. Нет, тут многие удивились, но они-то с Риахом видели, как всё здесь было буквально месяц назад! Неведомо откуда взявшиеся ажурные ворота из цветущего вьюна распахнулись, приглашая уже подуставших путников.

    — Ничего себе ты договорился! — выдохнул Риах, глядя на такое дело. Нет, он видел, что Крис возился с амулетом, но особо на бога не надеялся. А тут такое. Храм стал настоящим храмом, даже если внешне выглядел весьма простенько. Чувствовалось в нем что-то эдакое… Вампир шумно втянул воздух, пытаясь понять, чем тут еще пахнет, кроме разнообразных цветов. Как-то не так ему представлялось жилище темного божества.

    Единственные, кто не растерялся в этом великолепии, были лошади. Обе Тихони сами потащили повозку, игнорируя замерших путешественников, правда пошли они ближе к сочной ярко-зеленой траве, а не к воротам. Но это заставило Риаха прийти в себя, чуть дернуть за поводья, заставляя лошадей остановиться, и наконец спрыгнуть с повозки.

     Крис и сам, спрыгнув, пошел вперед через живые врата. Надо же, храм бога смерти словно бы излучал спокойствие и уют. Больше не ощущалось ничего зловещего и страшного. Нет. Дверь распахнула уже виденная ранее девочка с пряжей, на этот раз на ней красовалось цветастое платьице с передником, а волосы были заплетены в косички.

    Аридис, который как раз приблизился к Крису, чтобы задать пару вопросов, застыл. Девочка была качественным умертвием, причем с душой, и, очевидно, время на ее новое тело не влияло.

    — Какой знакомый запах. Такая щедрость… Смерть в короне… — прошелестел он, и раздался тихий смешок. Но бог не спешил показываться. Хватало того, что все глазели на его подопечную.

    Сбоку от храма обнаружилась коновязь с полной поилкой чистой воды для лошадей, а у входа бочка воды для усталых путников. Крис специально чтобы разрядить атмосферу зачерпнул кружку воды и, выпив половину, часть вылил себе на голову — казалось, от головы пар пойти должен, по такой жаре добирались-то!

    — Я, если честно, в шоке, — тихо шепнул он Риаху, но услышал и находившийся рядом лич.

    — Да тут все в шоке, — буркнул вампир и поспешил внутрь храма в тень, а то так и изжариться можно.

    Аридис наконец смог откинуть со своего лица глубокий капюшон. Не сказать, что личи страдают от солнца, но на таком солнцепеке страдали даже люди. Некоторые дети из тех, что ехали с непокрытыми головами, сейчас служили живым пособием для целительницы и щеголяли красным лицами.

    Эрик с Рошвалем же распрягли лошадей и, войдя в храм, обменялись озадаченными взглядами.

    — Сегодня вы у меня в гостях, располагайтесь. Комнат хватит на всех, — раздался негромкий мужской голос, и старшие ведьмаки, слегка побледнев, решительно вышли наружу, дабы вернуться с вереницей детворы. Последних, к слову, творящиеся вокруг чудеса не пугали.

    — Весьма благодарны за гостеприимство, — Риах склонил голову в сторону алтаря, поскольку сам бог пока не пожелал явиться лично. А поблагодарить стоило, так как все остальные дели вид, что так и нужно. Хотя прекрасно знали, что им никто ничего не должен. Особенно ушедший темный бог. И если уж он так расщедрился, то это неспроста. Вампир сейчас ломал голову над тем, какой будет плата за подобную роскошь. И по всему выходило, что плата немаленькая. Богу могло что-то понадобиться… или же у него далеко идущие планы на группку ведьмаков и будущих учеников.

    Крис, и сам чувствовавший из-за такой щедрости лёгкую нервозность, поклонился алтарю. Раздался тихий смешок, а взявшийся из ниоткуда ветерок взъерошил волосы Риаха и обдал приятной прохладой лицо Криса.

    Когда на первом этаже остались лишь трое — Крис, Риах и Аридис, у алтаря наконец проявилась высокая худощавая фигура в черном. На этот раз бывший бог смерти проявился в виде молодого парня с теми же узнаваемыми чертами лица и лёгкой улыбкой.

    — Рад, что вы все живы, — произнес он, и Кристоф не смог сдержать изумления.

    — Странно слышать такое от вас.

    — О, поверьте, то, чем я являюсь, не значит, что я не уважаю жизнь. А вы все живы, как бы это ни выглядело сейчас.

    — Ох… эм… — Крис замялся. Ему стало немного не по себе. Он хотел спросить, чем они обязаны такому приему, но просто не мог найти слов. Аридис и вовсе молчал, как бы понимая, что в кругу избранных оказался случайно — просто потому что немертвый.

    — Мы тоже очень рады, что все живы, — подтвердил Риах. — Но скоро тут будет очень жарко, а мы хотим и дальше продолжать жить, пусть и в таком виде… — он развел руками. — Поэтому вынуждены попросить о помощи взамен на любую посильную нам плату. Нам нужно добраться самим и довезти в целости всех детей до… Крис, в каком городе-порте твой капитан обычно швартуется?

    — Город Киримфаль, там нас будет ждать капитан с кораблем, — в ответ на эти слова улыбка бога стала лишь шире. И ведьмак дрогнул, ощущая подвох.

    — Не беспокойтесь, я проведу для вас тропу завтра с утра. Но насчет платы — мое гостеприимство обусловлено количеством темных душ, которые благодаря вам попали ко мне совсем недавно. А вот дальнейшее… Оставьте здесь того мальчика, Берта. Он станет хранителем моего храма, — произнес он, а Крис побледнел.

    — Подождите, на жертвы мы не согласны, — все же нашел в себе силы он.

    — Это не жертва. Хранитель храма — это моя правая рука. Не думайте, что я так кровожаден, как ваш новый бог смерти.

     Риах задумчиво оглянулся, но не увидел молодых магов. Что ж, решать все равно не ему.

    — Давайте спросим у самого Берта. Если он захочет здесь остаться и тем самым обеспечить нас безопасной дорогой, то так тому и быть. Если нет — то поедем как все простые смертные, своим ходом на телегах. Бросать парня тоже не дело. А насчет душ… чую, их будет еще много на нашем веку, — вампир задумчиво опустил голову, ощущая себя даже в чем-то виноватым. Правду ли говорит бог? Действительно ли мальчишка станет правой рукой? Или же будет как эта девчонка — ни жив ни мертв, на грани между двумя мирами?

    Бог бросил на него внимательный, почти заинтересованный взгляд, но ничего не сказал ему. Вместо этого обернулся уже к Крису.

    — А ты забавный. Не то добряк, не то дурак, — усмехнулся он. — Но должен сказать тебе спасибо. За меня, пожалуй, никогда в жизни не беспокоились. Это достойно награды… Хочешь быть моим адептом? Полная свобода передвижения, право ходить особыми тропами… У тебя очень занятная судьба.

    У Криса дар речи отнялся.

    Риах пихнул его в бок локтем, заставляя закрыть рот.

    — Муха залетит, — фыркнул он. Смотреть на такого Криса было забавно. Наверное, именно поэтому бог и потешался. Зрелище того стоило. — Соглашайся, горюшко, тебе божественная помощь не помешает. Раз уж сам сюда прибежал, — вампир слабо улыбнулся, вспоминая их пробежку, когда Криса потянуло прямо к этой часовне.

    Вампир перевел взгляд на лича, до сих пор делающего вид, что его здесь нет. Мог бы и подсказать чего, все же он гораздо ближе к смерти, чем все они вместе взятые.

    — На меня не смотри, я тут больше всех в шоке, — поспешно заявил лич, скрещивая руки на груди, а после и вообще закрыл себе глаза ладонью.

    Крис же, всё ещё ошарашенный щедрым предложением, кивнул. Это всё было чертовски странно!