Глава 59. Не лучшее приключение

    С момента отплытия «Прекрасной Анны-Мэри» прошло десять дней. За это время они преодолели почти половину пути. Ведьмаки потихоньку приноровились к качке и даже успели поучиться у свободных матросов и боцмана некоторым навыкам и приемам сражения на шаткой палубе. Часть детишек тоже потихоньку обжилась, остальные все так же мучились от морской болезни.

    Ночью прошел небольшой шторм с дождем, но к счастью корабль не пострадал.

    Не сказать, что эти дни были радужными, но этот, пожалуй, с самого начала был излишне мрачен для такого времени года. Крис, находившийся довольно долго рядом с Аридисом, замечал, что тот изо дня в день становится все более смурным и даже встревоженным. Но на вопросы ведьмака тот лишь качал головой, дергал плечом и отговаривался общими фразами, самой длинной из которых было: «Кажется, воздух смертью пахнет». Ничего более понятного добиться от него не удавалось.

    И этот десятый день плаванья оказался настоящим апогеем. Ближе к обеду небо застило черными тучами, а позднее мореходы стали свидетелями тому, как во все стороны ринулась прочь различная морская живность.

    Аридис стиснул свой посох, бледнея до синюшности, а на коже проступили диковинные черные узоры.

    — Я так и знал. Всё не могло быть так просто, — тихо выдохнул он.

    Встревоженные ведьмаки выбежали на палубу, попутно загоняя в каюты особо любопытных детей. Капитан недовольно оглядывал поднявшиеся вновь тучи — на новый шторм они походили меньше всего на свете. Боцман гонял матросов, чтобы те вовремя убрали паруса на случай шквального ветра. К ним приближалось нечто совершенно не понятное, но уже ощутимо опасное. Жути нагнал еще и непонятно откуда взявшийся густой туман. В воздухе простерся запах трупной гнили.

    Моряки побледнели. То, что шло вслед за туманом в море, трудно было назвать иначе, чем смертью.

    Вода вокруг корабля забурлила, словно вскипевшая, и туман над нею теперь казался густым паром. В это время ученики Аридиса рассредоточились по палубе, окружая корабль щитовыми чарами. Воздвигшийся из океанических глубин корабль с рваными парусами казался полуразрушенным. На первый взгляд он выглядел мертвым.

    Но несмотря на то, что эта махина вынырнула из глубины, ветер подхватил совершенно сухой флаг и белоснежные волосы человека, стоящего у руля. Точнее, женщины. Корабль-призрак появился достаточно близко, чтобы ведьмаки и некоторые зоркие маги с моряками смогли в деталях рассмотреть костлявую, затянутую в кожаный корсет фигуру. Развевающиеся черные ленты, выполняющие роль юбки, открывали иссохшие ноги с пергаментно-белой кожей.

    Зоркий Крис и вовсе различил на этой коже пятна, подозрительно похожие на трупные. На лице же с губами, намазанными яркой и сочной, словно свекла, помадой, можно было разглядеть разрывы кожи с сочащимся зеленовато-белесым гноем. Глаза же, подведенные углем, горели алым, но каким-то мертвенным пламенем.

    — Срань господня… — выдохнул Эрик, глядя на это воплощение ужаса. — Это что, на самом деле баба-лич?

    Невольные наблюдатели этой сцены дружно повернулись к Аридису. И судя по всему, их уже практически родной лич показался просто красавцем из красавцев, если сравнивать с их неожиданной противницей.

    — Да, — тихо произнес Аридис. Вокруг капитанши корабля-призрака сгрудились фигуры, фонящие некроэнергией — высокоранговые умертвия. А затем она подняла руку, и громыхнул залп из множества пушек. Все застил дым. Закричали ученики Аридиса, трое и вовсе со стонами рухнули на колени. Корабль накренился — ядра явно были зачарованы.

    — Она полна чужих смертей, — выдохнул Аридис, осознавая, что это существо неизмеримо сильней его нынешнего. Она выпила сотни, тысячи жизней за последнее время. Она бурлила чужой жизнью и наслаждалась этим. Как такой, как он, который выпивал одного человека в полгода, мог с ней тягаться?

    Закричали дети. Из пролома в накренившемся корабле стремительно выпадали доски, различный груз и, с треском и бульканьем, под вскрик Криса, в воду ухнул громоздкий ящик с Риахом.

    А ведь ведьмак как раз собирался бежать его будить. Но ничего, вода ведь ему не опасна…

    Жутким хриплым смехом, похожим на кашель смертельно больного, рассмеялась эта странная женщина. Вокруг нее сгрудились четыре фигуры. Замерцали молнии, прорезающие закрытое тучами небо.

    И Крис в ужасе глянул в воду. Молнию спящий вампир не выдержит. На палубу полетел его двуручник, с которым он никак не расставался. Вскрикнула Руана. Грустно улыбнулся Аридис. Он знал, что так будет.

    Крис нырнул легко, без брызг войдя в воду, словно клинок. А в следующий момент на корабль и воду обрушились ветви молний. И погасли, наткнувшись на зеленоватый барьер Аридиса.

    — Как же сладка будет ваша энергия! — расхохоталась некромантка. И Аридис вздрогнул, осознавая, что она смотрит прямо ему в глаза. Да, зачем такой, как она, жизни всего без малого сотни человек, если она напилась неизмеримо большим? Ей нужны не люди. Ей нужны немертвые. Он и Риах.

    — Рош, я сдержу молнии. На вас всё остальное, — произнес он, гася новый удар. — Не поймите меня неправильно. Мне плевать на людей, — шепнул он. Из носа потекла капелька крови. Ему нужно уберечь Криса и его клыкастое чудо. — Но я справлюсь.

    По приказу капитана матросы бегали между парусами, помогая развернуть судно так, чтобы следующий залп прошел мимо. Второго такого удара корабль не выдержит. К тому же весь экипаж без исключения вместе с капитаном и боцманом беспрестанно творили охранные знаки, не зря опасаясь нечисти. То, что находилось на напавшем на них корабле, явно меньше всего на свете было похоже на банальную пиратскую команду. Пожалуй, большинство из них многое отдали бы, чтобы вместо нежити на них напали обычные пираты, с которыми может справиться добрый клинок и грамотная выучка. Как сражаться же с подобным, простые люди не знали и уповали только на ведьмаков, самих порядком ошеломленных подобным. Они ведь ожидали как минимум человеческих преследователей, на худой конец магов, но никак не неизвестно откуда взявшуюся некромантку.

    — Очень знакомая энергия. Похоже, это та тварь, которая уничтожила город и создала вервелака, — предположил Эрик, глядя на хмурого и сосредоточенного Мирона.

    — Ясно. Теперь все сходится. Пьём эликсиры, нужно поддержать магов и быть готовыми для абордажа. Руана — ты в резерве, Фалько — если что, нам понадобится твой последний довод! — распорядился Мирон, отработанным движением извлек из кармана склянку с эликсиром и залпом ее опустошил. Фалько, Эрик и Рошваль последовали его примеру, старательно подпитывая учеников Аридиса, держащих щиты вокруг корпуса корабля. Сейчас эти щиты спасали скорее от попадания воды в разлом, чем от чего-то серьёзного.

    Вся весомая защита легла на Аридиса, и Руана следящая за происходящим, видела как с каждым ударом молнии блекнет сияние в его глазах, как выцветают магические отметины. О, Аридис силён. Безумно силён. Настоящий архимаг. Иной не смог бы гасить подобные атаки, защищая не только корабль, но и воду от попадания разрядов молний. Но он терял силы, шатался, хватаясь за посох. А после пятой серии ударов молний камень в его посохе хрустнул, осыпаясь мерцающей пылью, а сам он рухнул на колени на палубу. Подбежавшая Клара, очерчивавшая корабль знаками против нежити, подхватила его за плечи в надежде как-то зашептать резерв, помочь… И побледнела, закусывая губу.

    Крис с остервенением вытаскивал Риаха из ящика, вода словно ни в коем разе не мешала, он, казалось, не дышал, не нуждался в воздухе, даже не сразу осознал, что если в воду ударит молния, они с Риахом умрут вместе. Подхватив вампира поперек груди и всплывая вверх, он чувствовал, как тот просыпается, сбрасывая оцепенение, и выскочил из воды, цепляясь за корабль так, словно всю жизнь только и занимался, что спасением сброшенных в ящиках в воду людей. Крис цеплялся за борт, чувствуя, как легко проходит сквозь щит, как его с Риахом вытаскивают на борт Рош с Руаной, и увидел Аридиса. Тот стоял на коленях на палубе, волосы развевались, глаза совсем угасли… и вдруг на бескровных губах лича расцвела улыбка.

    В горле застрял ком. Крис хотел закричать. Он все еще переводил дух, обхватывая Риаха за плечи, и словно в замедленном времени видел, как пошла трещинами фигура лича, как он весь посерел и в мгновение ока осел белесым прахом.

    Всего миг — и от Аридиса осталась лишь комом упавшая на палубу мантия и взвихрившийся прах.

    Раздались крики. Крис не сразу понял, что тоже кричит. Он чувствовал, как что-то внутри ломалось, крошилось, прорастало вновь. Чувствовал каждую капельку воды в воздухе и вокруг. Слышал глумливый хохот некромантки, и его крик стал похож на рычание зверя. Очень и очень злого зверя. Опасного зверя. Морские котики они только кажутся смешными…

    Риах далеко не сразу понял, что произошло. Его тело медленно отходило от долгого сна, кровь разгонялась в жилах, мышцы начинали постепенно двигаться. В конце концов он с помощью Криса и ведьмаков смог забраться на палубу лишь для того, чтобы увидеть смерть Аридиса. Даже не совсем смерть, а нечто иное. Полное развоплощение, полный уход. Лич буквально сжег самого себя, чтобы защитить их. И это самопожертвование было настолько знаковым, что если бы вампира не пронзила душевная боль, то он наверняка смог бы что-то сказать, выразить признательность или же поблагодарить. Но он не успел даже открыть рот.

    А дальше все слилось в большой ком злости, ненависти и желания убивать. Со смертью лича основной щит лопнул, и юные маги уже не смогли его восстановить. Какая-то страшная баба на чужом корабле уже готовилась к полной их капитуляции, но дальше все пошло наперекосяк. Риах, осознав, что именно из-за этой особы погиб Аридис и практически сошел с ума Крис, ударил всей мощью.

    Выспавшийся сытый вампир вполне был способен наделать бед. Злой выспавшийся вампир, ощущавший чужую боль теперь как свою, стал совершенно неуправляемым. Безумие взвихрилось в его голове. Давно забытые голоса завели знакомую песню, вот только теперь они еще и подсказывали, где свои, а где чужие. Тьма в голове стала избирательной — свои теперь Риаху виделись яркими белыми силуэтами, а чужие — красными. И все красное следовало уничтожить.

    Из его рук вырвались длинные черные жгуты, ударившие некромантку в грудь. Пить ее силу и гнилую кровь Риах ни за что в жизни не стал бы, но этого ему и не требовалось. Ему нужно было ослабить тварь, измотать ее, чтобы ведьмаки уничтожили нежить окончательно.

    И что поразительно — его мощь прошла сквозь щиты некромантки, вызывав резкий хруст барьера, сама же она, странно охнув, покачнулась от его атаки, и в этот момент на приблизившийся вражеский корабль ринулся Крис. Росчерк серебра — и рассыпалось прахом одно из умертвий, бросившееся на защиту хозяйки. На мгновение ведьмак столкнулся взглядом с ее алыми бельмами и оскалился. Ему не было страшно. Он пребывал в ярости.

    Бушевало и вихрилось море за бортом, норовя захлестнуть волной вражеский корабль. Что странно — «Прекрасную Анну-Мэри» волны словно обходили стороной.

    Молча, без всякого боевого клича бросились на корабль-призрак ведьмаки. Все вместе, даже Руана, только выпившая эликсир. Они не знали, что происходит, но с готовностью взяли на себя творения врага, позволяя Крису нападать уже на некромантку. И он рванулся вперед, размазался в воздухе, перетекая из одного движения в другое. Магичка зарычала, не понимая происходящего, и атаковала магическими плетениями, которые просто не поспевали за шустрой целью. К тому же… Кристоф нападал на нее отнюдь не один.

    Вампир мотал головой, пытаясь понять, что он делает, но собственный разум превратился в сплошную мешанину из чужого шепота, воя, выкриков, команд и приказов. Безумие превратилось в оружие, но управлять им он не мог. Только направить на цель и ждать, пока все не закончится так или иначе. Что именно делал он сам и что делали другие, Риах не понимал и не осознавал. Только чувствовал, что все же тратит собственные силы на что-то важное. Вместо того, чтобы выпивать кровь у некромантки, его сила пробила барьеры и разрушала ее тело, будто бы желая повторить на ней смерть Аридиса. Вот только постоянно натыкалась на яростное сопротивление и атаковала снова и снова, отвлекая, изматывая и оттягивая момент расправы. Черные жгуты силы обволакивали некромантку, прожигая кожу, оголяя иссохшие мышцы и кости.

    И именно эти слабые места без устали атаковал Крис, выбивал искры, чиркая лезвием по костям, кромсал плоть и жег послушным уже не белым, а голубоватым, словно вода, пламенем.

    Эта тварь уничтожила множество людей. Напала на их корабль.

    Из-за нее развоплотился Аридис.

    Крис словно сам себя накачивал звенящей злобой и впервые искренне просил у уже своего бога помощи против этой немёртвой твари. И в его голове раздался тихий смешок, а душу потихоньку затопила уверенность. О, эту особенную грешную душу он с радостью посвятит ЛаТаоРэ. Она заслужила.

    Всего одна ошибка некромантки, всего одно промедление. И уже отлетела прочь голова, срубленная неестественно черным, словно поглощающим свет мечом Криса, а тело сгорело в выпущенном пламени.

    Где-то на грани раздался громоподобный вопль боли, но и он затих. А Крис завалился там, где стоял, выронив из рук потяжелевший меч. Только сейчас стало видно, что его волосы отросли до пояса. А Руана, бледная от подступающей из-за эликсира боли, осторожно подхватила наставника за плечи.

    Вся нежить растворилась в воздухе прахом. Моряки озирались, стараясь осознать потери. И Крис, бледный и без сознания, повис в руках у ученицы. Но даже Мирон не мог не признать: показанная им мощь — это что-то за гранью. И она не могла не вызывать уважения и доли опаски.

    Бой закончился.

    Риах очухался гораздо позже, когда кто-то из матросов плеснул в него морской водой. Когда он смог понять, что не уничтожил никого из своих, то ощутил огромное облегчение. Вампир боялся, что могли пострадать члены экипажа или дети, за ведьмаков он беспокоился меньше, но тем не менее тоже переживал. Впрочем, первым делом его взгляд наткнулся на Криса, которого приводили в чувство таким же нехитрым способом.

    Теперь, когда их жизням ничего не угрожало, команда корабля снова вернула себе главенствующую роль. Капитан построил всех способных что-то сделать детишек и срочно велел залепить пробоины чем угодно, хоть собственными задницами. Громкий сугубо моряцкий мат сопровождал все действия команды. Между раненными моряками и измотанными магами бегала Клара, пытаясь оказать помощь сразу всем. Самые мелкие и самые слабые дети теперь были на подхвате у целительницы, выполняя ее поручения и помогая перевязывать раненых, которых поразило осколками и большими щепками. Ведьмаки отходили от действия эликсиров и злобно материли проклятую некромантку.

    Вампир кое-как осознал этот организованный хаос, с трудом поднялся и поплелся к Крису. После такой выходки хотелось не то, что есть, а жрать. Но обескровливать команду означало лишиться надежды выбраться, поэтому он терпел и молчал. Не ведьмаков же кусать с их эликсирами в крови, эдак и отравиться недолго.

    Кое-как пришедший в сознание Крис с трудом встретился с ним взглядом и улыбнулся. По телу все еще играла заемная божественная сила, не находящая выхода. Но даже шевелиться он толком не мог и понимал, что сможет не скоро.

    — Голодный, да? — хрипло выдохнул он и просто протянул вампиру запястье. — Пей давай, нельзя чтобы ты потерял контроль. Твоя сила нужна сейчас…

    — Да ты и так слаб, вон еле дышишь, — попытался отмахнуться Риах, но вид весьма аппетитных вен не давал ему сосредоточиться. Ему предлагали кровь здесь и сейчас, добровольно, самостоятельно и… В конце концов он не выдержал, ухватил Криса за руку и поднес запястье ко рту. Клыки выдвинулись сами собой.

    «Два глотка» — решил для себя Риах, понимая, что если выпьет больше, то убьет Криса, а с ним и собственный рассудок.

    Ведьмак даже не поморщился от проколовших кожу клыков. Сравнительно со всем произошедшим, эта лёгкая боль казалась даже приятной. Он слабо улыбнулся, прикрывая глаза. Бурлящая же в крови сила нашла наконец выход.

    Риах честно сдержал данное самому себе обещание. Но, как ни странно, этих двух глотков ему хватило, чтобы прийти в себя и перестать рассматривать окружающих только в качестве пищи. Да и было в этой крови нечто весьма интересное на его взгляд. Впрочем, особо долго раздумывать обо всем ему было некогда. Вампир быстро зализал затягивающиеся проколы и решил, что ему капитан найдет должное применение. Хотя бы залатать пробоины. Для этого его сил и остатков рассудка должно хватить.

    — Дальше ты наверное сам, — прошелестел Крис и кивнул сидящей рядом Руане, которая тут же подхватила его, перекидывая руку через плечо и обхватывая за талию, чтобы убрать засыпающего ведьмака с палубы в любую подходящую каюту.

    Он уснул значительно раньше, чем ведьмачка доволокла его до одной из детских кают.

    А на палубе продолжила кипеть работа. Вперед смотрящий с вороньего гнезда углядел немного восточнее крохотный островок, на котором можно будет попытаться найти материалы для ремонта корабля или же хотя бы дождаться подмоги.

    Риах собрался и пошел помогать заделывать пробоины. Он перегнулся через ограждение борта, чтобы увидеть остатки вражеского корабля, но вместо этого заметил лишь серую липкую пленку, покрывающую воду на месте его крушения. Ни досок, так нужных для ремонта, ни хоть каких запчастей найти не удалось, словно бы этот корабль сам был призрачным фантомом и порождением вражеской магии.

    — Так, ты хоть и нежить, а мужик надёжный, сможешь заколотить пробой в днище вот этими досками? Эти магики долго не протянут, а до того острова еще поди доберись на вёслах и магии, — и с этими словами боцман вручил Риаху связку довольно тонких досок. Для ремонта они явно не годились. Так, залатать пробой для пары часов плаванья. На большее такие были явно не рассчитаны. Молоток и коробок гвоздей он вручил следом.

    Вампир согласно покивал и пошел вниз к каютам и трюму, искать то, что еще не залатали детишки. К его удивлению, подростки весьма активно работали молотками. То ли хотели стать ведьмаками, то ли — что более вероятно — просто хотели выжить. Но работы хватило и Риаху, поскольку кораблик был явно старым, часть досок слегка прогнила и их уже давно стоило поменять, а часть пробили вражеские ядра. Одно из таких ядер вампир и выкатил в пробоину, морщась от соленой воды, льющейся на руки и брызгающей в лицо. Благо новые сапоги выдерживали напор и пока не протекали, но вряд ли такое счастье могло продлиться долго. В конце концов вода зальется за голенища, и ходи потом с мокрыми ногами. Избавившись от помехи, Риах приступил к собственно ремонту, надеясь, что их «Прекрасная Анна- Мэри» таки дотянет туда, куда стремятся моряки. Хоть куда-нибудь. К счастью Риаха, ядра были самими обыкновенными, а не зачарованными взрывными, иначе они все давно бы уже утопли вместе с кораблем. То ли покойная некромантка не умела их зачаровывать, что вполне реально, учитывая ее мощь в магии смерти (природа обычно не дает всего и сразу), то ли поскупилась на плату соответствующему магу, в любом случае, для них всех это было только в плюс.

    До суши они добрались едва ли не к вечеру, зато островок оказался вполне приличным — не просто песчаный холм, а еще и заросли диковинных деревьев и даже крохотный источник пресной воды. Впрочем, касательно этого Клара тут же поспешила всех успокоить, заявив, что нужно просто выкатить наружу пустые бочки без крышек, а дождик она вызовет на зависть всем штормам.

    Живность на островке не водилась — крохотный слишком. То и достоинств, что из огромных листьев диковинных деревьев можно было сделать крыши для временных прибрежных хижин. А плоды на таких деревьях оказались более чем съедобны…