Глава 5

По утру Рекселя я не обнаружила ни на ложе, ни под ним. Вот и хухели с ним. Без него мне как-то спокойнее. Не надо волноваться о том, что меня кто-нибудь с ним застанёт. 

Мы причалили рано утром, и саму остановку я благополучно проспала. От того выходила последней. 

Первым, что я увидела, покинув гондолу, были горы. Такие огромные, что затмили бы небесное светило, если бы лучи не проходили сквозь них. Я так и застыла возле трапа, наблюдая за прозрачными, будто хрустальными горами.

А потом хухель дернул взглянуть меня вниз. Ох, я стояла на мосту Беспокойный знает какой высоты. Где-то внизу протекал тоненький ручеёк, уходящий в море. Весь берег был изрезан ручейками. А сам берег блестел, будто осколки стекла. Никогда такого не видела. Красиво и в то же время коленки подгибаются от страха высоты. Пальцы вцепились в ненадёжную опору перил. И сил оторвать их не было больше. 

– Ксерра Лиодан, – произнесли у самого уха, а на плечи опустились чьи-то ладони. – Я буду Ваши кураторои на Дармифе. 

С трудом заставила повернуть себя голову. Заметила длинные темные пряди волос, в свете дня казавшиеся фиолетовыми, и странные глаза цвета моря. Вертикальные! Я уверена была, что только что видела его вертикальные зрачки! Но стоило моргнуть, как зрачок принял обычную округлую форму. 

– Доброго дня, аксер Дайллер, – я попыталась увернуться, потому что мне показалось, всё же неприлично быть так близко к постороннему мужчине, но не вышло. И я не могла понять, то ли от страха не могу пошевелиться, то ли от того, что арксер так крепко держит. 

– Как Ваш куратор, я ждал, чтобы сопроводить Вас к месту работы, ксерра.

Снова вспомнила, что я тут без документов. Только бы не спросил про эти бумажки. Только бы не спросил…

– К месту работы? Так сразу? – зачем-то спросила я.

– Библиотека, – произнес арксер. – В той же башне, где и подготовленные для Вас покои.

Покои. Не койка, не комната, а прям покои! Глядя в бирюзовые глаза арксера, я уже начала представлять, какая прекрасная опочивальня ждёт меня. Если уж на дирижабле мне выделили целую каюту, то что ж меня ожидает в собственных покоях? Сколько комнат? Там тоже будет свой душ? А, может быть, целая ванна?

– Ксерра Лиодан, – вновь обратил на себя моё внимание арксер, – Позвольте всё же сопроводить Вас.

– А? – вынырнула из своих мыслей. – Простите.

И я с трудом оторвала руки от перил и, придерживаемая арксером за плечи шагнула вперёд. Голова кружилась от высоты, и этот арксер так близко, что не по себе делается. С чего бы ему обнимать меня? 

Но в следующее мгновение я перестала думать об арксере, потому что подвел он меня к краю пропасти. Взвизгнув, я отступила от края и прижалась к своему куратору, позабыв о приличиях напрочь. Да я готова была залезть на него, потому что мост внезапно обрывался, и дальше тянулись одни верёвки. 

– Только не толкайте меня! – вскрикнула жалобно. А в голову пришло страшное. Отсюда никто не возвращается, потому что всех прибывших девушек вот так сбрасывают с моста. Ох, надо было папу слушать! Говорил же он, что не может библиотекарь за одну луну получать столько денег. Не будет мне ни денег, ни библиотеки, ни трёх попугаев. Будет пропасть!

– Я не собираюсь толкать Вас, ксерра. Но Вам следует побороть свой страх высоты. Единственное средство передвижение для Вас по Дармифу – это канатная дорога. Ступать на землю Вам запрещено.

– Это ещё почему? – возмутилась я, даже о страхе немного позабыв.

– Таковы правила, – о, ну это всё объясняет. Таковы правила. Хотя кто я такая, чтобы требовать объяснений от арксера? Придётся смириться, видимо.

По натянутым верёвкам вскоре подъехала скамейка. На вид она была хлипкой и ненадёжной. Мне совсем не хотелось на неё садиться. Да и не смогла бы я в неё залезть, потому что ноги намертво приросли к мосту. 

Арксер вдруг подхватил меня на руки и в один прыжок оказался вместе со мной на ненадёжном сиденье. Даже взвизгнуть не успела, как оказалась сидящей на тоненькой скамеечке. И скамеечка эта поехала! Мои ноги болтались в воздухе, я вцепилась в деревянный подлокотник, и зажмурилась. Уж лучше совсем ничего не видеть, чем смотреть как, мои ноги несутся над пропастью.

– Вот и всё, – произнёс арксер Дайллер, – Открой глаза.

Открыла. Сначала один глаз. Потом второй. Арксер протянул руку и помог соскочить с хрупкой скамейки. Благо, что под ногами был уже камень, а не воздух. Мы оказались на небольшом балкончике. Стоило спрыгнуть со скамейки, как та поехала дальше. Вниз я больше не смотрела. И вообще к краю балкона не подходила. 

Мы прошли через арку, а дальше нас ждала винтовая лестница, ведущая вниз. Темная, неосвещённая. Если бы арксер не держал меня за руку, я бы точно свалилась. И собирайте меня потом по косточкам.

– А обратно меня повезут тем же путём? – поинтересовалась я.

– Уже хотите домой, ксерра?

– Нет-нет, просто интересно.

– Конечно, – ответил арксер Дайллер. – Обратно я так же сопровожу Вас по канатной дороге, а затем с пристани Вас заберёт дирижабль. 

Вспомнился разговор повара с подавальщиком. Обратно ходит другой дирижабль?

– Тот же самый дирижабль? – решила я уточнить. – Просто я кое-что забыла в каюте. Только сейчас вспомнила.

– Все Ваши вещи уже перенесли в покои, ксерра. Вы бы всё равно не смогли унести всё свое имущество самостоятельно. И я распорядился.

– А, ладно, – пожала я плечами, не понимая, откуда взялось такое количество имущества, что я не сумела бы унести. Кажется, в каюте только несколько платьев было. И они точно не тяжёлые. И даже не мои, если уж на то пошло.

На вопрос он так и не ответил. Что ж, пока ничего плохого со мной не случилось, буду думать, что обратно меня повезёт другой дирижабль. И там будет другой повар и другой подавальщик. И они будут думать, что все улетают с Дармифа и никто не возвращается обратно.

Лестница закончилась огромным залом. Здесь не было окон, но хотя бы имелось освещение. На стенах висели масляные светильники. Из помещения вели несколько арочных проёмов без дверей, просто темные проходы, ведущие неизвестно куда.

– Со временем Вы научитесь здесь ориентироваться, – произнес арксер, проводя меня в один из тёмных коридоров. Затем ещё один спуск по лестнице, небольшой подъем, ещё один зал, опять коридор… Ох, он слишком хорошего мнения обо мне, если считает что я тут сумею ходить самостоятельно.

Мы остановились перед неприметной дверью в конце коридора. 

– Это Ваши покои, – и он вручил мне ключ. – Теперь я покажу Ваше крыло библиотеки. 

На комнату взглянуть мне не дали. Видимо, арксер посчитал, что я потом сама посмотрю. 

Поёжилась. Стало как-то не по себе от того, что я в этой башне буду практически одна. В коридоре больше не было никаких дверей. И как-то непривычно холодно здесь среди каменных стен. Я-то жила в деревянном доме, там тепло. А тут один сплошной камень. 

Мы пошли в обратную сторону, снова поднялись по лестнице, на этот раз небольшой, всего-то десять ступенек, прошли через большую двустворчатую дверь и оказались в самой библиотеке. У меня глаза разбежались при виде такого количества книг. Огромный зал, полки с литературой тянулись до самого потолка, а потолки тут высокие, надо заметить. Имелось тут несколько лестниц, но я бы не рискнула залезть на них. С моей-то ловкостью.

– Ваше место службы, – акрсер указал на место мягкое кресло в уголке и небольшой круглый столик. – Каждое утро Вы будете приходить сюда, встречать посетителей, вытирать пыль с корешков книг. Это очень старое крыло, посетителей тут немного, книги они берут сами. Ваше задача – лишь следить, чтобы рукопись возвращались на место. Обычно с этим проблем не возникает. Там, – он махнул рукой в дальний конец, – читальня для посетителей. Вряд ли сюда явится разом более двух человек. Это крыло посещается крайне редко. Большая часть книг на древнем языке. 

Я прошлась по залу, рассматривая стены-полки. И мой взгляд остановился на каменной колонне. На ней было выцарапана одна фраза, от которой меня передёрнуло: «Непригодна для жизни». Буквы необычные, больше похожие на руны, совсем не наш шрифт, но я всё же уверена, что прочла верно. 

Арксер заметил мой остановившийся взгляд. Тут же опомнилась, я же должна делать вид, что читать не умею вовсе! Ох, сейчас бы запросто потеряла место службы. И потому я произнесла:

– Какой странный рисунок.

– Древняя наскальная живопись, – пояснил арксер. – Это очень старая башня. Возможно, эти чёрточки казались людям бегущим бегемотом и охотниками, преследующими его. 

Он врал. Может, эти буквы и не похожи на наши витиеватые, но не может арксер не знать, что это именно буквы! Он не хотел читать эту надпись мне! Мне не положено этого знать!

По коже мороз пробежал. Снова поёжилась. 

– Что-то тут холодно, – произнесла в очередной раз передёргивая плечами.

– Это потому что мы высоко над землёй. Тёплая одежда в Ваших покоях. Мне осталось показать Вам кухню, а после я оставлю Вас на сегодня. С завтрашнего дня можете приступать к работе. 

И библиотеку мы покинули. Снова вниз по лестнице, ещё раз вниз, пересекли тускло освещённый зал, прошли, и арксер открыл небольшую дверцу. 

Кухня была вполне обычной. То есть, не такая как у нас дома, намного больше, но те же очаги, котелки с бурлящим содержимым, сушёные овощи, развешанные под печками. Здесь трудилось много людей, в основном девушки, готовили еду для всей башни, видимо. 

– Уважаемые ксерры, – обратился арксер к присутствующим тут дамам, а я удивилась, что и на кухне тут работают ксерры, а не ксайи, – Позвольте представить вам ксерру Лиодан, хранительницу третьей башни западного крыла. 

Работницы кухни бросили на меня косые взгляды и не произнесли ни слова. Сразу стало ясно, я им не нравлюсь. 

Арксер приобнял за плечи и произнёс:

– Идём. 

Едва мы покинули кухню, я пожаловалась своему куратору:

– Я им не понравилась. А вдруг они мне в еду плюнут?

– Не плюнут, – усмехнулся арксер. – Здесь строгие правила. Запомнили, где Ваши покои?

Кивнула.

– А могу я увидеть Таридан? Мы летели вместе с ней.

– Конечно, её покои этажом ниже. Вы вольны ходить по всей башне, здесь нет запретных мест для Вас. Как только освоитесь, Вы без труда найдёте свою подругу. Только, прошу, не выходите на улицу. Если Вам захочется осмотреть окрестности, пользуйтесь канатной дорогой. Я посещу Вас завтра. А пока отдыхайте, ксерра Лиодан.

Канатной дорогой пользоваться совсем не хотелось. И я снова не поняла, почему нельзя на улицу, а на канатную дорогу можно? Но спросить не успела, арксер быстро скрылся в темноте очередного коридора. А я побрела искать свои покои, сжимая ключик.

Что ж, мне повезло – покои нашла. Правда, только с третьей попытки. Пару раз забрела совсем не туда. Но потом заветная дверца всё же обнаружилась. И даже ключик к ней подошёл.

Покои. Что ж, это действительно были покои. Небольшой, в два шага коридор привёл меня в гостиную. Посреди комнаты стоял большой стол, будто бы сюда предполагалось приводить гостей. Имелся тут сервант с посудой, два дивана для тех, кто уже не мог сидеть за столом. И парочка кресел для тех, кто ещё сидеть мог, но уже не за столом. У дальней стены я заметила алый огонек в камине. Надо же, кто-то потрудился разжечь его для меня. Неужто арксер Дайллер? 

В гостиной имелись две двери. За одной из них ожидаемо обнаружилась уборная. Ничего особенного, даже душа нет. Немного расстроилась от этого. Придётся мыться в тазике. Эх, зря не спросила у куратора, где брать воду. Не больно-то хотелось лишний раз на кухне появляться. Уж больно недружелюбно на меня там глядели. 

Вторая дверь так же ожидаемо вела в спальню. Ложе было просто огромным и занимало почти всю комнату. Да по такому бегать можно!

На полу лежала небольшая дорожная сумка и большой, просто огромный чемодан. Да уж, такой мне точно не поднять при всём желании. В сумке нашлись те самые платья, что висели в шкафу в каюте, а вот чемодан, к моему удивлению, оказался пуст. И чего его сюда притащили только?

– Сюрприз! – раздался голос за спиной. 

Я вздрогнула, подскочила на месте, хотела завизжать, но обернулась раньше, чем голос вырвался из глотки.

– Рыжий, – прошипела вместо крика.

За его спиной осталась открытая дверь. Оказывается, тут ещё одна уборная. А сам Рексель был голым и мокрым. Из всей одежды на нём одно лишь полотенце висело на бёдрах. С рыжих волос стекала вода, сбегая ручейками по груди. Смотрел насмешливо, улыбался. И тут руки его начали медленно разматывать полотенце.

– Ты! Ты чего делаешь?! – вскрикнула и попятилась. Я ещё никогда не видела голых мужчин так близко.

– Собираюсь одеться. Или ты хочешь, чтобы я так и ходил в одном полотенце?

– Не хочу!

– Понял, – вздохнул рыжий. – Не нравлюсь, – он развёл руками, и полотенце… оно ведь ни на чём больше не держалось. Полотенце соскользнуло на пол. Но зажмурилась я раньше.

– Дурак! – выкрикнула, не открывая глаз. 

– Да ладно тебе, – послышался его издевательский возглас. – Пошутить уже нельзя. Одеваюсь.

Я ещё и ладонями лицо закрыла, чтоб уж точно не подглядывать. Как-то не готова я сейчас созерцать обнажённого мужчину, как бы тот хорош собой ни был. 

Зашуршала ткань, затем послышались шаги. Холодные влажные ладони коснулись моих запястий.

– Можешь открыть глаза. Я уже всё.

– А вдруг ты опять шутишь?

– Честное слово, я оделся.

Осторожно открыла один глаз, затем другой. Увидела тонкую белую рубаху. Ниже смотреть не рискнула. С этого рыжего станется, одеться только сверху.

– И чего ты так испугалась? Ты… никогда не видела, что ли?

– Не видела, – буркнула и покраснела.

– Да ладно? – рыжий недоверчиво приподнял бровь.

– Я серьёзно.

– И совсем не интересно посмотреть? – опять эта поганенькая улыбочка.

– Ты опять? – толкнула его в грудь, но рыжий перехватил запястья. – Ты весь мокрый. Уйди, а то меня намочишь.

– Ладно-ладно, – руки он мои всё же отпустил. – Шучу опять. Просто ты так забавно пугаешься. 

– Что ты вообще делаешь в моих покоях?

– Скажем так, – он отошёл от меня, пнул чемодан. – Меня сюда доставили. Я же не знал, куда меня доставят. Так уж вышло, мы снова вместе.

– Доставили?

Рексель ещё раз пнул чемодан. И многозначительно на него посмотрел. А до меня начало доходить, откуда вообще этот чемодан взялся.

– Хочешь сказать, – начала я, – Тебя в чемодане принесли?

Рыжий кивнул, а я не удержалась и начала хохотать. Его доставили вместе с моими вещами. То-то арксер удивился, наверное, что это я с собой столько вещей нахапала. Нет, это ж надо было до такого додуматься, чтоб заставить протащить себя в чемодане.

– Я теперь официально являюсь твоим имуществом. И тебе от меня никуда не деться. 

– Своё имущество я могу и выбросить. Да хоть в окошко. 

И я, показывая всю серьёзность своих намерений, приблизилась к окну, раздвинула шторы и тут же позабыла про рыжего. 

Во-первых, я никак не ожидала, что мы находимся на такой высоте. Земля была где-то внизу, я её вообще не увидела. Зато увидела высокие каменные строения, канатные дороги, натянутые между ними, вверху и внизу. Деревья с тонкими с неестественно изогнутыми стволами и пышными кронами. Только листва у них не зелёная, а синяя, фиолетовая, розовая. Или, может, это цветы. Некоторые деревья обнимали стволами тонкие изящные башенки, другие и вовсе оплетали как плющи. Сами башни тоже разные. Некоторые были почти прозрачными, и казалось, что деревья их поддерживают. Другие выглядели массивнее, сложенными из тяжёлых камней. Кажется, в такой башне меня и поселили. Но, вообще, тут всё странно. Совсем не похоже на Дорстан с его приземистыми домиками, узкими улочками в два уровня и множеством людей на тротуарах. Здесь я, вообще, пока не видела людей, кроме поваров на кухне. Интересно, как много здесь обитателей?

– Эй, ты чего там увидела? – Рексель подошёл ближе, положил руку мне на плечо.

– Какой странный город, – пробормотала я. 

– Да… – протянул рыжий. – Никогда такого не видел.

– А ты много видел городов?

– Ну… – он задумался, – Дорстан видел. 

– И всё? – спросила не оборачиваясь.

– И всё.

– Я тоже никогда не покидала Дорстан. А вот мой отец жил за стеной. 

– Я знаю, что ты заворотная, – насмешливо произнёс Рекс.

Развернулась к нему лицом.

– Заткнись, – прощипела с улыбкой, собезьяничев его же манеру, – я не в настроении с тобой ругаться. Мне вот тут подумалось, а что если мир совсем не такой, как мы считали. Наш мир ограничивали стены Дорстана. И я всегда думала, что другие города, они такие же. То есть люди живут в стенах города, а когда умирают, их прогоняют за ворота. У всех домики в один или два этажа. Есть ксеры, они живут побогаче. Есть ксайи, выполняюзщие не слишком сложную работу. А есть выселки, где выживают заворотные. А в лесах бегают чудища и мертвецы. А здесь… я не вижу никакой стены. Куда же они мертвецов выселяют?

– Ну, на улице их не видать. Там вообще никого не видать.

– Арксер Дайллер сказал, что мне нельзя ходить пешком. Только по канатной дороге. 

– Тогда пойдём ночью.

– Куда пойдём? – удивилась я, потом что, вообще, никуда не собиралась идти. Разве что к Тари.

В гостиной что-то скрипнуло. А затем послышалось:

– Лио, ты здесь?

Рексель заметно напрягся. 

– Ты не заперла дверь? – спросил он шёпотом.

– Нет. Я же не знала, что ты здесь. Прячься!

Рыжий рванул под ложе по привычке. Но оно оказалась совсем другим. Он откинул покрывало и упёрся в деревянную перегородку. Тут же вскочил, рванул к уборной, но уперся нос к носу с Таридан.

– Лио? – удивлённо воскликнула она, глядя на Рекса. 

– Э… – замялась я. – Тари, это мой куратор, акрсер Рексель.

– Дорого дня, арксер, – подруга склонила голову.

– Дня доброго, ксерра, – выдавил из себя рыжий. 

– Арксер уже уходит, – сказала я и попыталась вытолкнуть рыжего хотя бы в гостиную, но Рекс уперся. Так и стоял в проходе, не давая пройти Тари. Потом всё же догадался посторониться, одарив меня возмущённым взглядом. А я ухватила подругу за руку и втащила в спальню. 

– Тебе уже показали библиотеку? – попыталась её заболтать. – И как тебе? – сама я поглядывала на рыжего, взглядом показывая, чтобы он перестал подпирать косяк и свалил куда-нибудь. А Рекс вдруг прикинулся дурачком, пожимал плечами и разводил руками. 

– Да, – ответила Тари, – там столько всяких книжек. Жалко, что читать так и не научилась, а вот ты… ой, – она вдруг прикрыла рот руками и оглянулась на Рекса.

– Да-да, мне тоже жаль, что читать я не умею. 

Рексель, наконец, понял, что ему следует скрыться, но пошёл он не в сторону прихожей, а к гостевой уборной.

– Я там еду принесла, на стол поставила, – произнесла Тари. – Давай вместе позавтракаем. 

– Ага, – кивнула, понадеявшись, что рыжий догадается спрятаться именно в уборной, а не под столом. В гостиную я вошла первой, обогнав на пару шагов подругу. И у меня от сердца отлегло, когда я не застала Рекселя под столом. Только бы Тари не захотела в туалет. 

На столе стоял поднос со странного вида блюдами. Кажется, это какой-то салат. Что-то намешано жутковатого вида, тут и зелень, и мясо, и овощи, которые я никогда не видела. И запах необычный. Не сказать, что неприятный, но мне он показался странным. Однако голод был слишком силён, чтобы привередничать. Но к завтраку я не успела приступить. В дверь постучали. 

Бросив взгляд на уборную, отправилась в прихожую, а сама думала, только арксера Дайллера не хватало. 

Естественно, за дверь он и оказался. А кому бы ещё быть? В руке он держал большую клетку с тремя попугаями. Два поменьше, СПС-ных, а один большой, с хохолком, настоящий эпистола. 

– Я принёс Вам попугаев, чтобы Вы могли сообщить в Дорстан о благополучном прибытии. Разрешите пройти, чтобы поставить клетку?

– Конечно, арксер Дайллер, – и я посторонилась, пропуская его в гостиную.

– Доброго дня, арксер, – склонила голову Тари.

– Доброго, ксерра. Вам уже выдали попугаев? – обратился он к моей подруге. 

– Пока нет. Только показал библиотеку и кухню. Попугаев мне тоже принесёте Вы?

– Нет, ксерра, я ведь не Ваш куратор. У каждого арксера лишь одна служащая в библиотеке ксерра, поэтому я никак не могу принести Вам попугаев.

– А как же… – я не дала договорить Тари, прыгнула ей на ногу. Подружка взвизгнула. 

– Ой, прости, я такая неуклюжая, – издевательски протянула я. 

– Ксерры, – Дайллер внимательно посмотрел на наш завтрак. – Где вы взяли это? – взгляд его выражал крайнюю степень презрения. Будто мы эти блюда украли.

– На кухне, – ответила Тари. – Что-то не так?

– Это, как бы Вам сказать, – начал арксер, – предназначено не ксеррам.

– Ох, простите, – выдохнула моя подруга, – я просто не знала.

– Вины Вашей в том нет, – ответил Дайллер. – Здесь вина того, кто дал Вам это. 

– Мы ничего не трогали! – залепетала Таридан. – Я всё верну, честное слово.

– Это можно выбросить. Виновных накажут, не волнуйтесь.

– А как же те, кому это предназначалось? – поинтересовалась я.

Арксер усмехнулся.

– Не хочу Вас расстраивать, но Вы едва не позавтракали помоями. 

– Вот хухели драные! – выругалась я. 

– Фу! – скривилась Тари, – Я едва это не съела!

– Пожалуй, сейчас же разберусь с этим. И кухонному куратору доложу. Пусть решит судьбу виновных. 

А потом он сам взял поднос, что принесла подруга, и покинул нас. 

– Это кто, вообще, был? – полушёпотом спросила Тари.

– Арксер Дайллер.

– А чего он тебе попугаев принёс? Тайтрель, мой куратор, сказал, что лишь один из арксеров вхож в личные покои. И чего этот пришёл? У тебя же этот, рыженький, не?

– А у меня два куратора, – не нашла я ответа лучше.

– Ничего себе! – воскликнула Тари. – И оба такие красивые, – она мечтательно закатила глаза. – Ты видела, какой у него взгляд? А цвет глаз? О, Беспокойный, да от его взгляда умереть можно! Я буквально вся расплавилась, когда он со мной заговорил, – протянула она томно. – А рыженький какой! Я как представлю, как бы он сжал меня в объятиях, коснулся бы груди этими длинными тонкими пальцами…

– Тари! – оборвала я её.

– А что? Меня, вообще-то, готовили стать невестой. И это совершенно нормально, что я обращаю внимание на красивых мужчин. Разве я виновата, что ни один вонючий ксер мне так и не сделал предложения?!

– И ты решила прибрать к рукам арксера? Причём, моего!

– Да ладно тебе, – махнула рукой Таридан, – всё равно с арксером мне ничего не светит, – вздохнула она, – хоть помечтаю.

– Надо нормальный завтрак взять, – предложила я.

– Ага, – кивнула Тари и вновь погрузилась в свои влажные фантазии, – а еще глаза у него такие зелёные-зелёные, я как взглянула, сама вся позеленела от вожделения. Нет, забирай себе тёмненького, а я возьму рыжика. Если бы он мне приказал, я бы прям вот на этом столе ему и отдалась…

Вообще-то, она не всегда такая. Но время от времени подружку накрывало страстью ко всякому существу мужского пола. Особенно в сезон цветения.

В гостевой уборной что-то упало. У меня от напряжения все мышцы свело, а пульс застучал по барабанным перепонкам мелкой дробью. Тари сделала шаг в опасном направлении – к уборной.

– Что там? – испуганно произнесла она, делая ещё шаг.

– А там всё сломано! – вскрикнула я. – Стой! – но Таридан уже взялась на ручку и дёрнула дверь на себя.

Моя подруга застыла статуей. Рексель стоял на приступке, слегка согнувшись, потому что был выше ростом, чем проём двери. Он глупо улыбнулся, помахал ручкой и произнёс:

– Привет.

Тари отмерла и дверь закрыла. Резко повернулась, привалилась к двери спиной, хватанула ртом воздух, а рот закрыть забыла.

– У тебя арксер в сортире! – сообщила она.

– Эй, ну теперь-то выпустите меня! – затарабанил в дверь Рекс.

– И он всё слышал! – прошептала она.

– О твоих влажных мечтах? – улыбнулась я. – А я говорила, чтоб ты прекратила.

– Зачем ты прячешь арксера в сортире? – Тари выглядела так, будто раскрыла великую тайну. 

– Меня можно уже прекратить прятать, – донёсся возглас рыжего из уборной.

– Тари, отойди от двери. Я всё объясню. 

– Посвятишь меня в свои тайны? – она сделала шаг ко мне, всё-таки освободив Рекселя, и тот тут же выглянул из уборной, оскалился.

– Дверь запри, – произнёс он, выбираясь целиком. 

Поспешила в прихожую, чтоб закрыться на ключ. Не хватало ещё, чтоб арксер Дайллер снова явился. А Тари пусть сама теперь краснеет за свои фантазии. 

Что ж, когда я вернулась, краснеть моя подруга даже не думала. Рыжий уселся в кресло, а она примостилась на подлокотнике и вовсю кокетничала, томно вздыхая и хлопая ресницами. А рыжий-то ещё и скалился. Возмутительное поведение!

И злость какая-то внутри заклокотало. Я нахмурилась и чеканным шагом приблизилась к парочке.

– Если вы оба так быстро нашли общий язык, почему бы тебе, Тари, не поселить Рекса у себя? – всю фразу процедила сквозь зубы.

Подружка никак не отреагировала, продолжая бросать томные взгляды на рыжего. Ох, как же меня раздражают порою её манеры! Как хорошо, у моих родителей денег на приданое не нашлось, а то бы и меня вот этому всему научили бы! Со стороны так глупо выглядит, а рыжий почему-то улыбается. Дурак, одним словом!

Рекс вдруг вскочил с кресла, да так, что Тари чуть не свалилась с подлокотника.

– Лио, ты чего? – он вдруг потянул руки ко мне, но я отступила. Пусть дальше моей подружке улыбается.

– А у него, вообще-то, девушка есть, – не глядя на рыжего, крикнула Таридан. – Она здесь же работает. И Рекс за ней приехал, – потом перевела взгляд на рыжего. – Я ей всё при встрече расскажу!

– Да чего ты несешь? – прошипел Рексель, сдвинув брови. 

– Да ладно, – махнула рукой Тари. – Где я и где арксер… – печально вздохнула девушка.

– Никакой он не арксер! – выкрикнула я. – Это лишний пассажир дирижабля. Выкинуть его надо было, да я, дура, пожалела. А он… – злобно посмотрела на Рекса. – То-то твоей невесте будет любопытно узнать, как ты тут глазки всем строишь.

– Какой невесте? Какие глазки? Лио, я, конечно, понимаю, что заворотные умом не отличаются, но ты, и впрямь, дура. Причём набитая.

– Видишь, как изворачивается, – обратилась к ошалевшей уже Тари.

– Да сдались вы мне обе! – взвизгнул Рекс, оттолкнул меня с прохода и направился к двери. Только не учёл, что я заперла замок.

Моей ухмылки он не увидел. А я стояла и ждала, пока рыжий вернётся, выяснив, что возможности выйти у него нет.

Но тут замок вдруг заскрежетал, а следом я услышала хлопок двери. 

– Ключ, – пробормотала с досадой. – Я же ключ в двери оставила! Ых, – вырвалось у меня.

– Кто это вообще был? Он ведь не твой куратор? – робко спросила Тари.

– Просто лишний пассажир. Ушёл и пусть хоть под землю провалится. 

– Жалко… – протянула она. 

– Ты в своём уме? Ведешь себя как заворотная девка. 

– Да он сам начал всякие знаки внимания оказывать! – попыталась оправдаться подружка.

– Это, какие же знаки?

– Ну, – её взгляд забегал по потолку. – Смотрел на меня. Улыбался. Я же не знала, что это твой парень.

– Он не мой парень! – прошипела я.

– А чего ты тогда злишься? – она плавно переползла с подлокотника в само кресло. 

– Бесит потому что. Меня рыжий этот бесит, а тут ты ещё к нему пристаёшь!

– Так он не твой куратор? – долго же до неё доходит.

– Нет! – вскрикнула. – Просто взял и поселился сначала в моей каюте, теперь тут!

– Ну, так давай я его у себя поселю.

– Да на здоровье! Хоть съешь его, мне до этого рыжего никакого дела нет!

Таридан мгновенно вскочила с кресла, натужено улыбнулась и произнесла:

– Тогда я побежала, – и она быстрым шагом направилась к выходу. Чуть меня не сбила.           

Хлопнула дверь, и я с облегчением опустилась в кресло. Выдохнула. Хорошо без них обоих. Тихо так. Только желудок урчит.

Недолго думая, встала и отправилась на кухню. Тари пусть будет сыта своей внезапно вспыхнувшей влюблённостью, а мне есть хочется. И желательно не помои. 

Ориентировалась я ещё с трудом, но тут вспомнила, что нужно спуститься вниз, пройти по тускло освещённому залу и открыть неприметную дверцу.

Стоило мне войти, как кухонные работники замерли. Шесть пар глаз уставились на меня. Я под этими взглядами поёжилась. Смотрели на меня так, будто я виновата в чём-то.

Опустила взгляд, ощущая странную вину. То были не мои чувства, я будто мысли чужие прочла. Правда, о чём конкретно эти поварихи думала, не поняла, но они определённо винили меня.

На полу виднелась лужа крови. И след, будто что-то через эту лужу протащили. Мясо разделывали, что ли?

Стиснула зубы и посмотрела на поварих. Заметно, что до того, как я вошла, они занимались своими обязанностями. У одной половник в руке, у другой ступка с пестиком. А теперь все вот взяли и застыли. И чего, спрашивается?

– Э… – попыталась заговорить под этими взглядами, – Мне бы еды какой.

– Проходи и бери сама, – послышался скрипучий голос одной из поварих. Заметно, что ей недолго осталось ходить среди живых. Ещё немного и выгонят за стену. Вот только тут нет стены. Не пойму, куда ж они мёртвых своих девают? Неужели и вправду бродят они среди живых? Жутко-то как.

Под проникающими под кожу взглядами я прошла к столу, на котором стояли, кажется, уже готовые блюда. Эти небольшие кусочки мяса я уже видела. На дирижабле кормили точно так же. Но это определённо лучше, чем репа или капуста, от одного вида которой у меня желудок в узел сворачивался, настолько домашняя пища мне опостылела. 

Молча взяла тарелку и осторожно, стараясь не ступить в кровавую лужу, направилась к выходу.

– Это она же арксеру пожаловалась, – послышался шепоток за спиной, когда я уже шагнула за порог кухни.

– Тихо ты! – пришикнул кто-то, – Хочешь закончить службу как Кита?

Захлопнула дверь за собой, привалившись к ней спиной. И только теперь поняла, они смотрели не с обвинением. В их глазах был страх. И что-то такое сделал арксер Дайллер, что до боли напугало этих женщин.

Лужа крови на полу. Мне не хотелось верить, что Дайллер мог убить кого-то из-за дурацкой шутки. Нет, не буду в это верить. Они просто тащили кусок мяса. Просто мясо…