Глава 22

    Весь следующий день слова Сарта не шли у Райна из головы. Он достоин лучшего. А ведь действительно, если так посмотреть со стороны глазами эльфа, не заинтересованного во всех этих любовных перипетиях, то и в самом деле картина вырисовывается занятная. В принципе, типичный демон, не слишком крутой силой и нравом, зато вполне мирный и относительно адекватный, с нормальной демонской внешностью, с собственным домом, пусть и подаренным государством, имеющий работу, увлечения, какие-то планы на жизнь… И загоняющий сам себя в ловушку чужой фобии. Может, вредный сумеречный прав, и нужно не самому влезать в чужие проблемы, а попытаться их решить со стороны?

    Райн думал и понимал, что да, он действительно достоин лучшего. Лучшей женщины и более спокойной жизни, но вот как доказать это судьбе и богам? Да никак. Собственно, богов чужая личная жизнь особо не интересует. Им лишь бы жили и не умирали да потихоньку плодились. И тогда поднимается закономерный вопрос — как из забитой Астари сделать лучшую женщину? Раз уж никакая другая пока не может занять место истинной, то нужно как-то воспитывать уже имеющуюся.

    Но вот как — это уже было серьезным вопросом, о который демон то и дело спотыкался. Демонский способ — закинуть в гарем с такими же змеюками и оставить выживать — отпадал напрочь. Астари еле тянула лямку в обычном коллективе, и то не нашла себе друзей и подруг. Наверняка помимо работы у нее если и есть приятельницы, то вряд ли прямо задушевные. Не тот она человек, чтобы заводить миллион знакомств. То есть вариант действовать через подружку тоже отпадает. Остается и правда таскать ее всюду с собой, приучая к людям и нелюдям, к коллективу и к тому, что ее никто не обидит в этом странном, излишне спокойном мире.

    Он хорошо помнил, что вчера ведьма была весьма вялой и подала всего пару идей для храма, да и то лишь тогда, когда Торстен напрямую у нее спросил. Сразу видно, что на работу она настроена не была. Сегодня же Астари так же тихо сидела за столом, работая над чем-то новым. Похоже, памятники свои она таки сдала и даже тот спорный, с плохо удавшимся лицом. Видать, его помощь оказалась необходимой в тот момент.

    До обеда Райн ее не трогал, предпочитая доделать хотя бы часть своей работы, иначе после разговора с ведьмой у него вполне может потеряться всякое вдохновение заниматься этим университетом. А вот во время обеда все же сдался и принес из столовой сок и несколько яблок. Сама Астари взяла с собой бутерброды, так что сидеть голодной ей не грозило, но все же ему хотелось проявить к ней хоть толику заботы. Показать, что ему не все равно.

    — Ты как после вчерашнего? — частые отлучки ведьмы из кабинета не прошли незамеченными, так что спросить следовало хотя бы для собственного спокойствия.

    — Вполне терпимо, — Астари уже не отказывалась от предложенного сока, но, судя по ее слегка сморщенному лицу, что-то ее все же беспокоило. Она еще несколько мгновений оттягивала разговор, давая возможность Райну отойти в сторону, но демон притянул к ее столу свой стул и уселся рядом в ожидании продолжения. В конце концов, ведьмочка решила пойти напрямик: — Я могу вернуть твоему другу деньги за одежду? Она не дорогая, но мне не хотелось бы быть должной…

    — Если хочешь, то можешь. Он живет рядом со мной в таком же доме справа. Тридцать восьмой дом, а улица, если ты помнишь, называется Зеленый участок. Хотя тут весь город зеленый…

    — Мне как-то… стыдно, — призналась Астари, потупив взгляд. В этом плане Райн ее понимал — ему тоже было отчасти неловко брать у Сарта еду или идти за ним следом только потому, что тот уже все решил. И самое интересное, что решил за обоих. Как с походом — на гору нужно Сарту, но он пригласил Райна за компанию. Или же надеялся скормить горным духам. Демон подавил улыбку от подобного предположения.

    — Ну хорошо, давай зайдем после работы к нему. Ты вернешь деньги, а я куплю ему что-то вкусненькое в ответ, так как он вчера купил мне пирожных.

    — А это будет удобно? Вдруг он чем-то занят или его не будет дома? — засомневалась девушка. — Может, я тебе отдам деньги, а ты ему передашь?

    — Хм… а что, если я их украду? — шутливо предположил Райн. — Откуда ты будешь знать, что я передал деньги? Мне ничего не помешает забрать их себе.

    — Ладно, тогда придется передать самой, — Астари не верила, что Райн способен на такую глупость. Да и сам демон больше шутил для того, чтобы разрядить обстановку, чем взаправду собрался украсть смехотворную сумму. Ну сколько там стоило то несчастное барахло, из всей кучи которого демон запомнил только какие-то пестрые лосины? Навряд ли больше пяти серебрушек, ну в крайнем случае, семь, если продавший их шиммит не боится ни богов, ни конкурентов. Тем тряпкам и вовсе красная цена медяки, будь они изготовлены на Шаале, а не где-то у черта на куличках. Вот будь они полностью из натуральной ткани да ручной работы, тогда можно было бы говорить о существенной сумме.

    — Вечером сходим, — согласился Райн, — а пока ешь и пей, — он не сдержал своего душевного порыва и легко коснулся волос девушки, пытаясь понять, что же раньше в нем вызывало подобную неприязнь. Цвет? Вполне нормальный для человека. Да, для демона слишком бледный, но она и не демон ведь. Фактура? Жестковаты немного на ощупь, но не так чтоб совсем ужасны. И чистые, просто стянуты в настолько тугой хвост, что кажутся дико прилизанными.

    Астари едва заметно попыталась отодвинуться, но особого пространства для маневра у нее не было.

    — Ты слишком добрый, — наконец пояснила свое молчание ведьма, — а так не бывает. Ты ведь демон.

    — И много демонов ты встречала на своем веку? — усмехнулся Райн.

    — Скажем так, несколько весьма мерзких типов встретились, — ведьма неопределенно махнула рукой, не желая развивать тему.

    — Но ведь есть патрульные демоны, и ты с ними ходишь домой и на работу, а может, еще куда тебе нужно сходить. Они знают, где ты живешь, знают, где работаешь… неужели их ты не боишься? — решил слегка подтолкнуть ее к откровенности Райн.

    — Это другое, — Астари таки дернула плечом, когда рука демона как бы невзначай прикоснулась к ее тонкой кофте. — Патрульными становятся не абы кто. Я где-то читала, что в патрульные идут те, кто прошел жесткий отбор по физическим и моральным качествам. То есть те, у кого не возникнет идеи убить одинокую девушку, ночью попросившую провести ее домой.

    — Кто знает, какие скрытые желания бродят в чужих головах, — задумчиво произнес Райн, пытаясь понять, что же такого сейчас происходит, раз ему настолько спокойно и уютно. Будто бы он обрел нечто важное. Может быть, нормальный разговор с истинной парой дает именно такие результаты? Когда с ним просто говорят, не пугаются, не забиваются под стол и не собираются выпрыгнуть в окно.

    Райн отметил, что в последние дни Астари все меньше косилась в окно, будто бы ища выход из кабинета. Также она более спокойно относилась к его присутствию, хоть и не доверяла в полной мере. Да и было бы странно, если бы доверяла. Ему еще долго придется топтаться на месте, ожидая хоть какого-то доверия.

    — Ну так как, сходим в гости к Сарту? — на всякий случай уточнил он, зная, что женская натура весьма переменчивая, только боги ведают, какие мысли крутятся в этой голове и к каким выводам они приведут.

    — Сходим, конечно, — согласилась Астари.

***

    На пути к дому Райн с Астари зашли в ближайший магазин сладостей приобрести угощение Сарту. Что любит эльф, Райн пока не знал, но не сомневался, что тот будет рад любым вкусностям. Впрочем, брать что-то слишком экзотическое, вроде «ведьминой ноги» — пирожного, покрытого сладкими зелеными водорослями — он не стал. Пожалуй, они еще не настолько знают вкусы друг друга, так что не стоит проверять желудки на крепость. Он выбрал обычный торт с минимумом крема и с фруктами.

    Ведьма то и дело оглядывалась на патрули. Некоторые патрульные ей кивали, впрочем, не нарушая своего маршрута и не пытаясь проверить на вшивость Райна, хотя демон и переживал, что такое может случиться. Документы у него с собой были, как без них, но вот поди докажи, что ты не враг, если общаешься с девчонкой, которая знает добрую половину патрульных в городе, а с остальными знакома хотя бы шапочно.

    На удивление, никто не собирался устраивать ему проверку, да и сам Райн не делал ничего противозаконного. Даже поздоровался в ответ с какой-то ангелицей, явно его с кем-то спутавшей, поскольку таких знакомых у него пока не водилось. Ну не готов он был к подобной толерантности. Да, Райн не считал ангелов врагами, но и дружить с ними пока не спешил. В этом плане эльфы, гномы и всякие иные граждане ему казались более предпочтительными, близкими и понятными.

    Дома Сарта не оказалось, хотя обычно он всегда приходил домой раньше, чем Райн. Демон пожал плечами, еще немного подразнив сигналку — может, эльф спит или купается — а после решил подождать. Вечерняя прохлада и собирающиеся тучи, обещающие ночью освежающий дождь, располагали к прогулке. Астари нервно комкала ручки своей сумки, явно волнуясь.

    — Может быть, с ним что-то случилось? — наконец предположила она, оглядываясь по сторонам. По улице ходили туда-сюда разумные, но Сарта среди них не было.

    — Что с ним может случиться? — пожал плечами Райн. — Он молодой здоровый эльф. Может, встретил кого знакомого и отмечает в кафе, может, в магазине что-то покупает или с девушкой гуляет, ну мало ли.

    Ведьмочка передернула плечами, взглянув на темнеющее небо. Прохладные порывы довершили картинку «замерзший человек», и Райн решил, что лучше уж они подождут Сарта у него в доме, чем будут стоять под порогом.

    — Пошли ко мне, хоть чаем напою, — он протянул ведьме руку, — да не бойся, не съем я тебя там. Я таких тощих и костлявых девушек не ем, — демон слегка плотоядно ухмыльнулся, но ведьма таки оценила шутку и выдавила робкую улыбку.

    — Ну пошли, — касаться его руки она не стала, но и не отталкивала, что уже показывало лучшее расположение.

    Дома Райн первым делом настроил охранку на ведьму, дав той доступ в свое жилище.

    — Можешь приходить, когда захочешь. Навряд ли ты мне чем-то помешаешь… — прокомментировал он это действие. На самом деле ему до сих пор было немного стыдно за тот случай, когда Астари сама пришла к нему поплакаться, а дома никого не оказалось. Боги знают, сколько она простояла под дверью.

    Решив испортить вечеринку другу, Райн активировал амулет связи, представив Сарта и желая пообщаться. Мало ли, что действительно могло случиться с излишне активным эльфом. Хорошо, если действительно нашел девушку или пошел в бордель расслабиться после тяжелого трудового дня.

    Пока он ждал ответа, то успел поставить греться чай, достал из морозильника охлажденные фрукты и дал Астари вымывать и нарезать, желая показать девушке, что действительно ничего страшного у него в гостях быть не может. Самое смешное, что гарпалью ведьма начисто проигнорировала, сделав вид, будто такого фрукта не существует. Зато намыла яблок и раннего винограда.

    Наконец эльф ответил, будучи слегка взволнованным.

    — Привет, Райн! Я тут немного на работе задержался и сейчас в магазине… хочу что-то купить, сам не знаю что. А что случилось?

    — Да вот решили к тебе в гости заглянуть, — демон повернул амулет так, чтобы было видно Астари, увлеченно нарезающую дольками яблоки. — Девушка желает вернуть денежный долг благородному рыцарю, спасшему ее в неловкий момент.

    Ведьмочка хихикнула и чуть не отчекрыжила себе палец, благо демон успел перехватить нож. В этот раз дергаться и пытаться вырваться она не стала, понимая, что сама могла стать причиной своих неприятностей.

    — Да какой там долг! — отмахнулся эльф, с какой-то грустью глядя на придержанную демоном девичью руку. — Это все пустяки.

    — Нет, это важно, не хочу жить в новой жизни с долгами, — отрезала Астари и ловко вывернула руку с ножом, помахав лезвием над разделочной доской.

    — В общем, мы тут у меня, хотели к тебе в гости зайти и сюрприз принести, но так как тебя не было дома… — Райн развел свободной рукой, показывая, что у обоих не было выбора.

    — Сюрприз — это хорошо. Я скоро буду, как только смогу определиться, что же мне нужно купить вкусненького, — Сарт показал полки, заполненные печеньем в ярких упаковках. — До кондитерки далеко, зашел в общий магазин, а тут, как назло, куча народа. — В подтверждение его слов вплотную к эльфу прошла шикарная демоница с золотистой кожей и черными, заплетенными во множество косичек волосами, едва не вдавив того в полку.

    — Ну заходи, значит, подождем, раз такие дела, — демон отключил амулет и снял с плитки закипевший чайник.

    За окном собиралась гроза. Судя по стремительно темнеющему небу, обычным дождем все так просто не закончится. Астари получила свою чашку чая и взволнованно вглядывалась в темень за окном, резко контрастирующую с активировавшимся заклинанием освещения, которое залило небольшую кухню приятным ярким нежно-желтоватым светом.

    — Не бойся, он маг, не промокнет. На худой конец высушится здесь, — демону показалось, что он понимает ее опасения.

    — Я больше боюсь того, как буду добираться домой. Все же два квартала — это приличное расстояние при грозе… — вздохнула девушка, все так же глядя в окно с какой-то затаенной тоской.

    — Ну… гроза может пройти, пока ты соберешься домой, — загнул палец Райн, просчитывая варианты, — еще ты можешь быть здесь, сколько тебе нужно, я достану запасной спальник себе, а тебе отдам на растерзание кровать. Если совсем все плохо, могу уйти к Сарту переночевать, не думаю, что он меня выгонит.

    — Не стоит, это же твой дом… — девушка явно чувствовала себя неловко в чужом доме в гостях по надуманной причине.

    — Ну и третий вариант — мы все здесь сидим, пьем чай, смотрим на грозу, а потом разбираемся, где кому спать. Так ты будешь уверена, что никто к тебе не станет приставать. Сарт честный парень, он не сделает ничего плохого.

    — Да, ты прав. Эльфы… они более… душевные, я бы сказала, — ведьма задумчиво отпила чай и наконец-то взглянула на Райна. — С эльфами проще. Они, конечно, гордецы, но они спокойные гордецы. Они и так знают, что лучше людей, но не стремятся это доказывать всем встречным.

    — Думаешь, демоны что-то доказывают?

    — И не только демоны. Люди, Райн. Это люди вечно стремятся доказать свое превосходство. Над эльфами, над гномами, над демонами, над вампирами… над ведьмами… именно люди. Всем остальным плевать, — ведьма медленно потянулась к тарелке с фруктами и так же медленно откусила кусочек яблочной дольки, будто боясь, что там может быть отрава.

    Сарт пришел уже слегка намокший, с пакетами покупок в обеих руках, но зато довольный.

    — Отличный будет дождь, ребята! — лучезарно улыбнулся он, когда Райн окатил его потоком теплого воздуха, чтобы высушить волосы и одежду.

    — Ставь пока в морозильник, нечего добру пропадать, — скомандовал демон, а сам достал из коробки купленный торт. — В общем, я не знал, что именно ты любишь, поэтому купил фруктовый торт.

    — Я люблю все, что мне дадут, — эльф тут же кинулся мыть руки и искать в кухне демона большую тарелку для торта.

    — Не старайся, ее там нет, будем есть из коробки, — тормознул его Райн, понимая, что кипучая эльфийская деятельность может повредить посуде.

    — Можно я отдам долг и пойду? — Астари достала из сумки не менее страшненький кошелек, сделанный под кожу, и отсчитала десяток серебряных.

    — Ну и куда ты пойдешь по такой погоде? — возмутился Сартэниэль, глядя на ведьмочку как на полоумную. В подтверждение его слов прямо над головами грянул раскат грома. — Сиди уж, пей чай, ешь торт, я тут еще кое-что прикупил весьма интересное.

    Он извлек из пакета большой кулек с чем-то непонятным и водрузил на стол. Все остальное отправил в морозильник, как и советовал Райн.

    — Называется чипсы, сделано на Приюте, но и наши мастера уже научились такое делать. Это просто тонко нарезанная картошка в приправах, но вкусная же, — эльф открыл упаковку и понюхал. Пахло действительно приправами и специями.

    — Возьми деньги, — напомнила ему Астари, выложив мелочь на столе.

    — Вот уж привязалась… — Сарт сгреб монеты и сунул в карман. — Райн, тебе надо дать медаль за терпение и моральную устойчивость…