Глава 2. Малахитовый дом, поместье стардов вен Силь

Дом казался предателем. Комнаты были слишком маленькими, коридор — чрезвычайно коротким, а ступеньки лестницы — непропорционально низкими. Как бы медленно ни шла Либена, входная дверь перед ней все равно выросла неожиданно рано.

Она не была готова к встрече.

Но она бы никогда не смогла подготовиться к этому в полной мере.

— Все будет хорошо.

Чеслав оттопырил локоть, предлагая ей опереться на его руку. Мачеха воспользовалась любезным предложением, хоть и понимала, что такое поведение может вызвать у столичного гостя некоторые вопросы, которыми задаваться он не должен. Чеслав ободряюще улыбнулся. Но она не почувствовала в этой улыбке уверенности и оттого только сильнее нахмурилась.

Шаг. Второй. Открылась бесшумно парадная дверь, отдавая хозяев на растерзание гостям.

Дом предавал ее.

Опять.

Она никогда не могла в нем спрятаться. Тьма находила ее. Тьма несла боль, раскрашивая мрак алыми каплями ее крови.

От мужчины, что спешился у порога, тоже несло болью и кровью.

— Военный, — процедил недовольно Чеслав, не торопясь спускаться по ступенькам навстречу прибывшему человеку.

— Написали же: сид. Кем бы он еще мог быть? — шепотом ответила Ли.

— Чиновником, — предположил пасынок. — Последнее время многие сиды отдают сыновей на службу государству не на военном поприще, а на мирном. Со времен Третейского манифеста это разрешено. Но нам, конечно же, прислали старого солдафона. Посмотри, у него половина волос седая.

Либена тоже это заметила, но посчитала пенять на внешность гостя неприличным. Ее первый муж тоже имел седину и...

Не стоило вспоминать его сейчас. Когда генерал шагнул по ступенькам крыльца в их сторону, женщина едва сдержала порыв спрятаться за пасынка. Сжав чужой локоть до того, что Чеслав зашипел от неожиданной боли, она усилием воли заставила себя отвлечься от неприятных мыслей и сосредоточиться на реальности. Но глаза невольно разглядывали непрошенного, но ожидаемого гостя — и сравнивали.

Лицо обветренное, неухоженное. Нос длинный, губы тонкие, скулы острые, подбородок "упрямый". Морщины. Не старик, конечно, но явно старше ее лет на десять-пятнадцать. Глаза внимательные, серые, словно предгрозовое небо. Короткий ежик темных волос, наполовину поседевших. Военная выправка.

Солдафон или нет покажет время, но этот человек убивал людей, не задумываясь.

И это было самым страшным. Либене показалось, что тьма, затаившаяся в углах их большого дома, довольно заклубилась, чуя нового хозяина.

И новую кровь.

— Добро пожаловать в Замарье, — заговорил первым Лав, когда гость поравнялся с ними. — Рады вашему прибытию в Малахитовый дом. Я — наследник рода вен Силь, Чеслав. Позвольте представить, моя мачеха, Либена вен Силь. Старды Блотоземья.

Она едва заставила себя опустить глаза и присесть.

За эти два года она почти отучилась прятать взгляд.

И лгать.

Но с этого дня ложь станет постоянным гостем Малахитового дома.

— Невзор сид Гарне, генерал... видимо, уже в отставке.

Гость пожал руку Чеславу и протянул ладонь в сторону хозяйки дома. Но Либена только сильнее вцепилась в локоть пасынка. Взгляд офицера потемнел, но он ничего не сказал, просто убрал руку и обернулся к следующему за ним по пятам юноше.

— Игнас дон Брит, мой порученец.

Юноша поклонился.

Юный, невысокий кареглазый брюнет, он производил впечатление человека очень непосредственного, еще не обтесанного жизнью. Либене он напомнил младшего брата. Это немного успокоило женщину и, она наконец вступила в разговор как хозяйка дома и насколько смогла благожелательно поприветствовала гостей:

— Добро пожаловать в Малахитовый дом. Слуги проводят вас в ваши комнаты. Вода в купальне нагрета, ужин накроют через три часа.

— Благодарю.

Мужчина шагнул вперед, к нему тут же подскочил слуга Чеслава Филип и увел гостя в дом. У двери военный обернулся, и на мгновение глаза его встретились с глазами Либены. Но офицер почти сразу же отвернулся. Женщина испугалась. Что он там увидел, в ее зеленых глазах? Страх? Ненависть? Лукавство?

Вен Силь посмотрела на пасынка.

— Порученец же ест со слугами? — уточнила она. Чеслав безразлично пожал плечами.

— Наверное.

Оставалось надеяться, что генерал не сторонник строгих правил, и их ошибки, если таковые будут, не возбудят в нем значительного недовольства. В конце концов, он приехал с одним сопровождающим и верхом на коне, когда по статусу ему предполагалась свита из 4-8 человек и как минимум шестерка лошадей или самоходка с редким красным артефактом управления.

— Ждем ужина? — спросил пасынок, видимо, думая в том же направлении, что и мачеха.

— Ждем ужина, — кивнула Либена.

Тьма насмешливо посматривала на них из темных углов Малахитового дома.

***

Сид Гарне явился в столовую ровно в семь часов. Прямой, словно проглотил шпагу, он чеканным шагом подошел к маленькому столу с резными ножками и сел на предназначенное ему место. Напротив Либены.

— Добрый вечер.

Обычный служака, коего отослали подальше от столицы, дабы не мешал большим людям играть в свои игры. Он ничем не заслужил холодность со стороны хозяев, и Либена блекло улыбнулась ему в ответ.

— Здравствовать вашему роду.

Обычное нейтральное пожелание, подходящее для любой ситуации. Чеслав ограничился односложным:

— Добрый.

Слуги шагнули к столу. В комнате повисла неуютная тишина. Генерал бросил короткий взгляд на руки наследника рода, затянутые в черные перчатки. Некрасивые руки с толстыми короткими пальцами. Совсем неблагородные. Чеслав поймал этот взгляд и криво усмехнулся.

— У вас красивый дом, — нарушил гнетущее молчание гость.

— Да, мы недавно меняли интерьер, — призналась вдова.

— Горе способствует переменам. Сочувствую вашей утрате.

Невзор говорил искренне. Когда его отец не вернулся с Горной войны, мать, крайне болезненно воспринявшая весть о гибели мужа, тоже переделала в доме каждый уголок. За исключением, правда, спальни главы семейства, куда периодически ходила рыдать. Спальня закрывалась на ключ, который Светлана сид Гарне носила на шее на толстой серебряной цепочке. Но непослушный Зор научился открывать замок маминым шпильками и часто прокрадывался в пыльную комнату, дабы раз за разом рассматривать лежащие в комоде ножи и пистолет, и перечитывать книги по военной стратегии, стоящие рядом на отдельной полке. Когда он брался за рукоять парадного кинжала, ему казалось, что он как бы пожимает руку отцу сквозь время...

Невзор почти ощутил на пальцах пыль и паутину, кои были полновластными хозяевами в той темной, навеки запертой на три оборота, комнате.

Поменяла ли там что-то мать теперь, спустя десятилетия?

Не смотря на явную искренность сказанного, наследник рода вен Силь никак не прокомментировал реплику офицера. Либена, пытаясь сгладить ситуацию, поблагодарила:

— Спасибо за участие.

Генерал склонил голову, принимая благодарность. Столовая опять наполнилась тишиной — душной и какой-то приторной.

— К вам кто-то еще приедет? — уточнил вдруг Чеслав, методично кромсая кусок говядины.

— Да, должен прибыть друг. Вадим вен Борз. Он большой знаток бюрократической системы, надеюсь, это поможет нам как можно скорее решить проблему неурожая. Я изучил некоторые государственные постановления по сельскому хозяйству и прочитал справочники по погоде в Дрягвенской провинции Илийского округа и вообще по статистике неурожаев, и сделал неутешительный вывод, что без специалиста мы вряд ли что сможем сделать. Судя по всему, дабы выяснить причину аномальных дождей, придется вызывать метеоролога.

Пасынок с мачехой переглянулись.

— Чародея?

— Не думаю, что для этого нужна темная кровь, — заметил офицер. — Обычного служащего Института Погоды вполне достаточно.

— Склонен с вами согласиться в этом вопросе, — заметил молодой человек, откладывая нож. Слуги тут же поменяли тарелку.

— Я уже направил запрос, — ободренный словами хозяина дома, продолжил генерал. — Надеюсь, долго ждать не придется.

Либена почувствовала, как напрягся от этого своевольного замечания Лав. Зашуршали темные перчатки. На секунду ей показалось, что все вернется на круги своя: будет удар кулаком по столу, громкая тирада, и... Но Чеслав разжал пальцы и потянулся к бокалу с вином. Она бросила на него взгляд, полный благодарности и согласия. Ее тоже испугала быстрота, с которой сид Гарне самовольно, без их ведома, стал распоряжаться в их вотчине. Он успел пригласить в Малахитовый дом постороннего человека еще до приезда сюда, до личного знакомства с обитателями. Что это? Привычное пренебрежение приличиями? Оплошность? Или показательный жест?

Тьма знала ответ и смеялась над робкой надеждой Либены решить все миром. Тьма хотела крови.

Опять.

— Вам плохо?

Лицо сидящего напротив человека вызывало ужас. Он, именно он разрушил их уютный мирок на двоих. Он принес разлад в этот дом. Разбудил тьму.

Его сочувствие казалось небрежно нарисованной маской. Ложью. Либена подумала, что однажды она должна будет это лицо поцеловать.

Она не сможет.

И что тогда?

— Нет, все в порядке. Просто слишком утомительный день.

— Тогда, возможно, вы покажете мне дом завтра?

Чеслав встал. Ножки отодвигаемого стула с противным визгом процарапали пол.

— Я вам завтра все покажу. Или экскурсию проведет Катерджина, наша экономка. Она, пожалуй, знает дом лучше нас.

Либена поспешила встать следом. Резкость Лава могла все усложнить.

— О, мне не настолько плохо. — Она посмотрела на пасынка, потом на гостя. — Буду рада помочь вам освоиться. А сейчас, прошу меня извинить, я вас покину.

Она присела, прощаясь, и под руку с Чеславом покинула комнату.

Генерал остался в столовой один на один с третьей сменой блюд.

***

Либена взмахнула рукой, зажигая все свечи разом.

— Когда-нибудь ты спалишь дом, — заметил Чеслав. Его мачеха не ответила — она неотрывно глядела в огонь, словно зачарованная.

— Что ты видишь?

— Кровь. Ты знаешь, я всегда вижу одно и тоже.

— И все-таки последний год пламя ничего тебе не показывало.

— Я не смотрела.

— И это было правильно.

Слова, словно бильярдные шары, катились от одного игрока к другому. Либена никогда не умела играть словами. Она отвела взгляд от свечей и обратила внимание на сидящего в кресле пасынка.

— Уже поздно, Лав.

— Но ты еще не спишь.

— Я...

— Остаться?

Да, она хотела, чтобы он остался. Но тогда все, что было сделано за последние годы, рассыплется прахом.

— Нет. Боюсь, гость не оценит.

Она чуть скривила губы в подобии улыбки, давая понять, что это шутка. Наследник рода вен Силь не улыбнулся.

— Все хорошо, — сообщила она мужчине. — Я сейчас погашу их. Иди к себе.

Некоторое время он рассматривал ее спокойное лицо, а затем встал.

— Ты же помнишь, что я всегда рядом?

— Да.

Прощальный поцелуй в лоб — и она осталась одна посреди комнаты, наполненной светом нескольких десятков свечей.

Сосредоточиться. Раз, два...

Тьма заполнила пространство мгновенно. Оскалилась, показывая черные бесплотные клыки, расползалась по помещению неровными клоками.

Тут же захотелось оставить зажженными вместо трех свечей десяток. А лучше два. Но Либена сдержалась.

Если идти — то только вперед. Так ей сказал Лав два года назад. И она собиралась следовать этому правилу.

Главное — не оступиться и не упасть с обрыва, испугавшись фигуры в военной форме. А если у фигуры окажутся клыки тьмы...

Даже ферзя на шахматной доске можно загнать в угол и "съесть", если правильно расставить ловушку.