Старый разбойник, ч.1

Утро добрым не бывает…

То есть, бывает, конечно. Но редко. И уж точно не с такого перепою.

С трудом разлепив глаза, я какое-то время таращился на расписанный под звёздное небо потолок, а потом, слегка повернув голову, созерцал обклеенную полосатыми обоями стену и абстрактную картину на ней. Никогда не понимал подобной живописи. Впрочем, вряд ли владельца данной конкретной гостиницы интересовало моё мнение по поводу интерьеров.

В раскрытое окно (оно находилось за пределами видимости) падал далеко не утренний свет, а так же задувал лёгкий ветерок с запахом моря.

Итак, традиционно встал вопрос: куда я попал и где мои вещи? Раскалывающаяся черепушка ответов подбрасывать не торопилась. Тоже – традиционно.

Завязывал бы ты с пьянками, Корнеев…

Под боком кто-то шевельнулся. Скосил глаза – блондинка. Лица не разглядел – скрыто волосами. Пожалуй, можно даже и не пытаться вспомнить имя. К чёрту!

Сел. Стараясь не делать резких движений, пошарил возле кровати в поисках штанов. Натянул и отправился в санузел.

Из зеркала над умывальником глянула опухшая небритая рожа в обрамлении всклоченной, давно не стриженой шевелюры. В иссиня-чёрных волосах кое-где проглядывают серебристые нити.

Ну и видок… сходить, что ли, в парикмахерскую? Впрочем, я давно уже не на службе, а потому нет нужды выглядеть по уставу.

Открутив кран с холодной водой, сунул голову под струю – полегчало. Неплохо бы ещё «горлодёра» по рецепту старого разбойника. Или какого «анти-похмелина». Увы, ни того, ни другого… Может, хоть минералка в номере имеется.

Минералка нашлась.

С запотевшей бутылкой в руках я подошёл к окну, за которым раскинулся ухоженный парк. Вдалеке плескалось море. Конечно, это не Чёрное море моей родины, но Эгейское тоже сойдёт. Пока я не готов вернуться домой. Не знаю, может и никогда не буду… но я – землянин, это навсегда, сколько ни прыгай по Паутине.

Я скорее почувствовал, чем услышал движение за спиной. Обернулся. Моя безымянная подружка сидела на кровати и смотрела на меня с довольно странным выражением.

- Привет, - сказал я. Просто, чтобы что-то сказать.

- Да пошёл ты! – припечатала они и начала быстро одеваться.

Я задумчиво наблюдал за ней, пытаясь сообразить, что не так. Какая разница?! Всё равно не собираюсь встречаться с ней снова.

Девчонка направилась к двери, обернулась, окинула меня оценивающим взглядом.

- Извиниться не хочешь?

- За что? – лениво поинтересовался я.

- Меня никогда не звали Джеммой!

- Понятно… - я отвернулся к окну.

За спиной с грохотом захлопнулась дверь.

Н-да… это ж сколько надо было выпить, чтобы до такой степени забыться!

Ну, прости, как-бы-тебя-там-ни-звали. Надеюсь, следующий принц, которого ты подцепишь в баре, не будет страдать запущенной формой склероза. И призраки прошлого преследовать его тоже не будут.

Ближе к вечеру я неторопливо прогуливался по чистеньким, уютным улочкам курортного Кефалоса. В закатном свете этот городок особенно хорош: мягкие тени, приглушённые краски… И только небо остаётся пронзительно-синим.

Я никуда не торопился, разглядывая витрины, но даже не пытался заглянуть в приветливо распахнутые двери лавчонок, торгующих сувенирами и прочей дребеденью. Всё, что мне надо, давно куплено. Хотя вряд ли мои приобретения можно назвать сувенирами. Так, кое-какие мелочи, привычные здесь, но весьма ценимые в других мирах Паутины. Оливковое масло, например, или всякие косметические примочки. Тут я, правда, особо не разбираюсь, но найти специалиста никогда не было проблемой.

Свернув с проторенной туристической тропы, я пропетлял среди тихих улочек и уютных двориков, и в результате вышел к небольшому семей6ому ресторанчику, который не упоминается в путеводителях. Я обнаружил его совершенно случайно, и теперь регулярно наведываюсь, предпочитая ужинать в спокойной обстановке под местную музыку. Да, кухня здесь тоже вне конкуренции.

я уже подходил к любимому столику на открытой террасе, когда меня окликнули.

- Арчи! Эй, Арчи!

Обернувшись на голос, я мысленно выругался: ко мне вразвалочку подходил Регги. Тот самый Чёрный Регги, благодаря которому я и вошёл в узкий круг свободных охотников. За что ему отдельное спасибо, вот только друзьями мы так и не стали: слишком уж скользкий тип этот мой знакомец.

Подавив приступ раздражения, я изобразил на лице какое-то подобие улыбки.

- Регги! Какими судьбами?

- Я бы тебе, конечно, рассказал, - усмехнулся он, - да вряд ли мой заказчик обрадуется лишней огласке.

- Надеюсь, ты не собираешься стащить рецепт фирменного пирога хозяйки ресторана?

- Что, особо ценный рецепт?

- Без сомнения. Но вместе с ним придётся прихватить здешнюю кухарку, а веса в ней побольше, чем в нас двоих вместе взятых.

Подошла официантка, мы сделали заказ. Девчонка с любопытством таращилась на моего товарища. Со своими рыжими дредами, кожаной жилеткой и высокими сапогами, Регги выглядел эдаким киношным пиратом, резко контрастируя с нарядно одетой публикой.

Принесли заказ, и мы какое-то время молчали, слишком занятые нежным ягнёнком и салатом с брынзой. Всё это как-то красиво называется, но я принципиально не загружаю мозг кулинарными терминами.

- Ты давно был в Халлидаре? – поинтересовался Регги, отхлебнув великолепного местного вина.

- Э-э… - протянул я, - да с тех самых пор и не был.

- Доро Великолепного помнишь?

Я отставил бокал.

- Ну?

- Его поймали. Суда ещё не было, но скорее всего старого бандита повесят.

- Твою ж… - я забористо выругался, - Что ж ты сразу не сказал?

- А что бы это изменило?

Я поднялся с места.

- Ты ведь не пойдёшь со мной.

Регги пожал плечами.

- Это у тебя перед стариком кровный долг.

Я бросил на стол несколько купюр и рванул прочь.

Только бы успеть, только бы…

Я понятия не имел, что буду делать. Но позволить повесить человека, которому обязан жизнью, не мог.

***

В провинциальном мирке Халлидар весна в самом разгаре. Посёлок, в котором почти полтора года назад судьба свела меня с Доро Великолепным, утопает в бело-розовом цвете садов. Вдоль заборов зеленеет трава, золотятся головки вездесущих одуванчиков. Нет, правда. Не знаю ни одного мира, из созданных Мастером, где бы не встречались эти цветочки. Чирикают воробьи (ещё одна вездесущая живность), гудят пчёлы. Подбирающееся к полуденной черте солнце основательно припекает макушку.

Народу на улицах совсем не видно. Все – кто в поле, кто в огороде: самый сезон. Лишь на лугу, что спускается к извилистой речушке, ребятня лет пяти-семи пасут гусей.

На знакомом трактире – новая вывеска: «Победитель драконов». Вот как тут не загнуть от переизбытка чувств?! Хорошо, местный трактирщик не наделен художественными талантами, а то вместо кривобокого крокодила с крыльями, на этой самой вывеске вполне могла красоваться моя приметная физиономия.

Н-да… спасибо дракону, особой приметой в виде пересекающего полморды шрама, он обеспечил меня на всю оставшуюся жизнь.

В трактире пусто. Лишь рыжебородый хозяин возится за стойкой, переставляя посуду и бутылки.

- Как торговля, Кэсс? – поинтересовался я, шагнув в середину. Дверь захлопнулась.

- Арчи! – обрадовался он и ринулся навстречу, - сколько времени прошло! Да как же… Такая радость!

Кэсс крепко меня обнял и повёл к стойке.

- Надолго к нам? Я ведь твою комнату не сдаю, как можно…

- Музей там открыл? – поддел я.

- Да, это… - замялся он.

Я похлопал трактирщика по плечу.

- Да я ж не против.

Кэсс просиял и, вспомнив о своих прямых обязанностях, поинтересовался:

- Так что, обедать будешь? Или выпить?

- Только не «Инея», - замахал я руками, вспомнив местный самогон, по крепости не уступающий медицинскому спирту. Впрочем, с самогоном я погорячился: вполне приличный напиток. Но не сегодня.

- Тогда, может, пива?

- Давай пиво. И поесть. Знаешь, скучал я по твоему «щедровику».

Пока Кэсс собирал на стол, я осматривал трактир. Ничего-то здесь не изменилось, даже стол, за которым я тут пьянствовал три месяца к ряду, на месте. А на нём табличка. Наверное, снова что-то о победителе драконов. А ведь, не будь этих драконов, из-за которых меня в Халлидаре чуть ли не к лику святых причислили, Кэсс вряд ли бы меня и на порог пустил. Стыдно вспомнить, сколько я здесь стульев переломал и посуды перебил. А уж о битых рожах и говорить нечего. Придурок слабохарактерный! (Это я о себе, если что).

Кэсс принёс поднос с едой, сгрузил всё это на стол и уселся напротив.

- Так какими судьбами в наши края, Арчи?

- Да вот, соскучился, наверное, - начал я издалека, - захотелось старых друзей повидать. Тебя, Доро…

Трактирщик крякнул, отвёл глаза.

- Ты ешь, стынет.

Я взялся за ложку. Пока наворачивал густой, наваристый суп с плавающими в нём кусками мяса, Кэсс рассказывал, как им тут живётся. Что год был урожайным, а зима – на диво спокойной. Хотя люди по-прежнему с опаской поглядывают в сторону гор, не до конца поверив, что драконы уже не вернутся. Чего с них возьмёшь? Должно смениться как минимум поколение, чтобы страх ушёл. Возможно, для внуков всё это будет лишь интересной сказкой, в которую никто уже не будет верить. А так – всё в порядке. Вот только сын в город подался: приключений захотелось дуралею.

Я слушал, кивал. Потом спросил:

- Не знаешь, где Доро? Очень повидать хочется. Он ведь мне жизнь тогда спас.

Кэсс вздохнул, поскрёб бороду, повертел в руках кружку.

- Он ведь разбойник…

- Знаю.

- Понимаешь, Арчи. Раньше, когда драконы здесь хозяйничали, правитель наш, Сквилл, вояк своих поближе к столице держал. Пусть даже драконы туда и не долетали, всё спокойнее. Ну вот, и развелось в наших краях разбойников. А когда крылатые наш край покинули, Сквилл и вспомнил, что в горах раньше серебро добывали.

- Не пойму, зачем ты мне всё это рассказываешь.

- Так ведь разбойники мимо каравана с серебром спокойно не пройдут, верно? Вот и правитель так думает. Так что охотники за головами день и ночь округу прочёсывают. Доро и попался. Упокой, Твелли, его душу.

Горло перехватило. Неужели опоздал?

- Убили? – спросил хрипло.

- В столицу увезли. На Большом базаре повесят… Эх, судьба. – Кэсс помолчал, отхлебнул из кружки. – Он ведь и не баловал последний год. Сидел сиднем в посёлке, кузнецу помогал. Нашлись добрые люди, доложили… Чтоб им эта награда поперёк горла встала!

Что ж, кое-что проясняется. Узнаю кто – самолично медяками накормлю. Но то всё лирика.

- Далеко до столицы?

- Четыре дня на юг. Это если скакать во весь опор. Да толку-то? Большой базар послезавтра.

- Разберёмся, - буркнул я, - сам в столице был когда?

- Доводилось.

- Тогда вот что. Есть там что-нибудь такое… приметное, что ни с чем не спутаешь?

- Храм Двух Лун! – не задумываясь выдал Кэсс.

- Вот и опиши. Так, чтоб я его как наяву увидел.

****

Через несколько часов я уже был в столице, носившей гордое название Сияющий Град. Это если кому интересно. Сиять тут, правда, особо нечему. Разве что шпили Храма Двух Лун отсвечивают позолотой.

У «паука» - читай, человека, способного перемещаться в Паутине – перед простыми смертными есть одно огромное преимущество: мы не нуждаемся в местном транспорте. Чтобы попасть из пункта А в пункт Б, мне не нужно сбивать ноги или трястись в седле (плыть на лодке, лететь самолётом – нужное подчеркнуть). Я просто выхожу в Паутину, а потом возвращаюсь – уже в точке назначения. Бывают, конечно, исключения. Например, миры с фиксированными точками выхода. Но Халлидар к их числу не относится.

Темнело, когда я постучал в дверь постоялого двора на окраине. В принципе, могу себе позволить гостиницу покруче, но сегодня меня интересует не комфорт, а информация.

Дверь открыл бритоголовый детина с пудовыми кулаками и кривой ухмылкой лишённого половины зубов рта.

- Ну, чего надо? – недружелюбно поинтересовался он.

- Переночевать.

Он критически осмотрел мой наряд, задержал взгляд на навахе, как бы невзначай выглядывающей из-под полы куртки.

- Наёмник?

- Тебе какое дело?

- У нас заведение приличное.

Я скептически хмыкнул.

- Покажи деньги.

На моей ладони блеснула мелкая монета.

- Удовлетворён?

Громила посторонился, пропуская меня в задымленное помещение, и напутствовал уже в спину:

- Смотри, без фокусов!

Я не ответил, предпочитая не ввязываться в ненужные дискуссии.

Оставив по правую руку обеденный зал, под завязку заполненный шумной публикой, направился к конторке, за которой позёвывал невзрачный тип неопределённого возраста, обряженный в засаленный форменный сюртук.

Заметив новое лицо, портье (или как его тут называют) поднял голову и уставился на меня водянистыми глазами.

- Добрый вечер. Я хотел бы снять комнату.

- Отдельную комнату? – уточнил этот тип.

- Да.

- У нас сейчас очень много посетителей. Сами понимаете, Большой базар…

- То есть, у вас нет отдельных номеров?

- Этого я не говорил.

- Тогда какого… - начал я, оборвал себя на полуслове и выложил на стойку пару монет, - Договоримся?

- Другой разговор, - губы портье слегка растянулись, обнажив жёлтые, как у крысы, зубы. – Номер пять, второй этаж. Это будет стоить…

Думаю, в другое время названной суммы хватило бы снять весь этот клоповник, но не накануне Большого базара, да ещё с довеском в виде публичной казни. Нехитрые нравы средневековья, они везде одинаковы.

Сгрузив вещи и проверив прочность замков в номере, я спустился в обеденный зал. Куча народу, шум, дым коромыслом…

По жизни я не особо общительный тип, и контакты с окружающими стараюсь свести к минимуму. Не сегодня. И дело даже не в отсутствии свободных столиков (думаю, еду вполне можно заказать и в номер). Просто нужно разведать обстановку.

Остановившись у входа, я внимательно осмотрел зал. Так, это – крестьяне, не интересно. Следующий столик - какие-то торговцы. Не вариант. Смотрим дальше. Здесь народ более-менее, но уже в таком градусе, что информации не добьёшься. А вот в глаз – запросто. Дальше… молодёжь, по виду какие-нибудь подмастерья с подружками. Пусть себе развлекаются. Ага! Кажется, нашёл! Охранник принял меня за наёмника, вроде как эти ребята из той же породы. Что ж, поболтаем…

Я поймал за пуговицу разносчика, сделал заказ и направился к интересующей меня компании.

- Не помешаю?

Пять пар глаз уставились на меня с колючей враждебностью. Уж не знаю, что они там разглядели, но слегка подвинулись, освобождая край лавки.

- Не помешаешь, - отозвался краснолицый бородач, чей бритый череп украшала татуировка из сложного переплетения рун. Наверное, она что-то значила, да вот только я без понятия, что именно. – Я – Гевар, - представился он.

- Арчи, - я присел к столу, пожал протянутую руку.

Гевар по очереди представил своих сотоварищей: все матёрые, бритоголовые. Татуировки, что правда, попроще.

Принесли мой ужин: сочный кусок мяса да какая-то каша. Спиртного я не просил, но разносчик по собственной инициативе добавил к заказу кружку тёмного пива.

- Помои, - прокомментировал тип с орлиным носом и кольцом в ухе, которого я мысленно окрестил пиратом, – «Инея» возьми. Он у них тоже не особо, но всё получше этого пойла.

- Посмотрим, - отмахнулся я, принюхиваясь к кружке: пиво как пиво. Осторожно сделал глоток, скривился – кислятина!

Соседи по столу дружно гоготнули. Гевар выплеснул пиво прямо на пол, потом налил мне прозрачной жидкости из кувшина. В нос шибануло сивухой. Бр-р! И не откажешься… Ладно, Корень, чему-то же тебя три года в академии учили? Формулу экстренного отрезвления помнишь? Вот и пей.

На вкус пойло оказалось таким же мерзким, как и на запах. Я с остервенением накинулся на еду, торопясь отбить послевкусие.

Соседи по столу не трогали меня минут десять, давая возможность подкрепиться. Я прислушивался к их разговору, но узнал лишь, что девочки у мамаши Дей – третий сорт не брак, но на безрыбье сойдут.

- Так что, Арчи? – обратился ко мне Гевар, едва я отложил ложку, чтобы пережевать жесткое мясо, - Какими судьбами в Сияющий град?

- Работу ищу, - отозвался с набитым ртом.

- Хочешь попытать счастья на бирже мечей?

Я неопределенно пожал плечами: знать не знаю ни о чём подобном.

- Мы тоже туда, - по-своему истолковал мою реакцию Гевар, - только меч твой где?

Я пробормотал что-то в том плане, мол, собираюсь подобрать что-нибудь по руке в оружейных лавках. Это правда: Самурай уж слишком приметное оружие везде, кроме Земли. А за год моей бытности охотником, этот клинок стал чересчур известен в определенных кругах.

- Ну, ты даёшь! – рассмеялся Гевар, - Кто ж покупает меч непосредственно перед наймом?! А если не найдёшь ничего по руке?

- В столице, и не найдёшь? – удивился я.

- Да отыскать всё можно. Вопрос в другом: денег хватит? Здешние оружейники берут дорого.

Я пожал плечами. Денег-то хватит. А вот Гевару и компании об этом знать не обязательно.

В следующие полчаса я выслушивал советы: к кому из оружейников идти, на кого ссылаться, чтоб три шкуры не содрали. А так же, как вести себя на бирже мечей, чтобы не попасть впросак, но обратить на себя внимание достойного работодателя.

- А для одиночки вроде тебя лучше всего попытать счастья в Честных Боях, - заметил «пират».

- Это что такое?

- Интересная штука. Если попадёшь хотя бы в десятку, можешь сам выбирать, кому служить. В пятёрку – и ты в личной гвардии правителя. Ну, а если выиграешь – получишь большой денежный куш. Или можешь обратиться к Сквиллу с просьбой. Не знаю, правда, выполнит ли: на моей памяти все забирали деньги.

****

Большой базар – главный торг Привольного Края. Так, оказывается, называется эта страна. В масштабах Паутины значения это не имеет, но раз уж оказался здесь, знать надо.

Так вот, о Большом Базаре. Торги проходят три дня, и первый из них я пропустил. Впрочем, ничего интересного мне там не происходило, а потому и сожалеть не о чем. Хотя в другой раз я бы, конечно, присмотрелся к тому, чем торгуют, и прикинул, какую коммерческую выгоду из всего этого можно поиметь. Такова жизнь… Интересные заказы и приличные гонорары случаются не каждый день, а в остальное время нужно как-то крутиться. Свободным охотникам, в отличие от координаторов, зарплату никто не платит. Опять отвлёкся.

Второй день базара – заключение коммерческих сделок и биржа труда. Не только для воинов и охраны, в этот день можно нанять специалиста для выполнения практически любых видов работ. И работодатели, и соискатели (опять на земную терминологию сбился) съезжаются со всей страны, и даже из соседних государств. Паспорт и прописку здесь ни у кого не спрашивают.

Третий день, заключительный – это праздник. Выступают артисты, проводятся конкурсы, ярмарка, бесплатные угощения… Но это всё после обеда. А с утра – торжество закона, публичные экзекуции. Как мне объяснили, повешение – это милость Сквилла. Здесь могут и на кол посадить, и на костре сжечь. Милое местечко…

Утром второго базарного дня, вместе с Геваром и компанией, мы стояли в очереди к установленному под раскидистым дубом столу, за которым старый одноглазый вояка записывал данные пришедших на биржу мечей. Небо хмурилось, из низких туч срывались редкие тяжёлые капли. Подняв воротник, я ёжился от пронизывающего ветра и мысленно проклинал переменчивую весеннюю погоду. Оставалось надеяться, что дождь всё-таки не пойдёт: над площадью, отведённой под биржу, навеса не наблюдалось. И переносить действо из-за погодных выкрутасов никто не станет.

- Нашёл меч, Арчи? – поинтересовался Гевар. Одет он в свободные штаны да кожаный жилет с орнаментом, но холода как будто и не чувствует. Вот где они берутся, такие закалённые?!

Я покивал и похлопал по прикреплённым к поясу ножнам. Крепление у меня «хитрое». Пришлось отвалить просто неприличную сумму денег мастеру артефактов из одного магического мира, но теперь мой меч не виден до тех пор, пока я не проверну камень на этом самом креплении. Раз в год артефакт требует подзарядки, и стоит это тоже не мало. Но оно того стоит.

Глаза Гевара удивлённо расширились.

- Такого не найдёшь у местных оружейников.

- Это правда, - подтвердил я, и больше ничего объяснять не стал.

Подошла наша очередь. Гевар придержал своих ребят, и я остался один на один с седым ветераном. Тот скользнул по мне безразличным взглядом, занёс карандаш над бумагой.

- Имя?

- Арчи из Крача (кажется, так называется государство на западе от Привольной).

- Возраст?

- Двадцать девять.

- Цель?

- Участие в Честных боях, - ответил я, строго следуя выданным Геваром инструкциям.

- Покажи оружие, - потребовал ветеран.

Я выложил на стол катану. Кто-то восхищенно присвистнул.

Старый солдат эмоций не выказал. Замерил длину клинка, оценил качество лезвия, ощупал рукоять. Сделал запись в журнале и махнул рукой в сторону помоста, украшенного разноцветными стягами.

- Иди. Тебе к капралу Живсу. Все инструкции по месту.

Забрав меч, я направился в указанном направлении. Моё место занял Гевар, собиравшийся говорить от лица всей ватаги: эти ребята не первый год вместе и расставаться не собираются. Впрочем, я забыл о них раньше, чем добрался до капрала, выделявшегося на фоне окружавших его людей ярко-красной повязкой поперёк объёмного брюшка.

Капралу я был интересен не более, чем любой другой участник действа. Он определил меня в третью группу и наказал ждать. Я присел на лавку возле приземистого крепыша, выставившего на всеобщее обозрение меч, который далеко не каждый смог бы поднять и двумя руками. Не хотелось бы мне с ним сражаться.

Сказать правду, не имею ни малейшего представления об уровне здешних рубак. А вот собственное мастерство оцениваю довольно трезво. Да, фехтованием занимался лет с восьми, да, считался одним из лучших среди мечников КС. Но последние полтора года… Не то, чтоб драться не доводилось (куда ж без этого с моей профессией), вот только уровень противников… н-да. А уж найти среди охотников кого-нибудь для спарринга вообще не реально!

Так что само моё участие в этих самых честных боях никак не гарантировало успеха. Я на него особо и не рассчитывал, но попытка – не пытка. А вдруг? В конце концов, провернуть план Б я всегда успею.

Начались первые спарринги. Я заинтересованно уставился на помост. Надо же хотя бы приблизительно оценить уровень предполагаемого противника. Ну, что сказать, увиденное беспокойства не внушало. С другой стороны, расслабляться рано: возможно, сильные бойцы ещё ждут своего часа.

Потом меня вызвали на арену, и – понеслось. Я оказался лучшим в своей группе (ожидаемо), без особых проблем перебрался через четвертьфинал. Немного передохнул и подкрепился (кормили бесплатно и вполне прилично), перекинулся парой слов с Геваром. Его ватага уже обзавелась контрактом, и теперь они пришли поболеть за меня. Приятно, чёрт возьми!

- Надеюсь, у тебя есть пара фокусов в запасе, - Гевар похлопал меня по плечу, - Кравиц совсем не прост.

Я кивнул и пошёл на арену. За Кравицем я наблюдал три боя подряд и кое-что понял. Например, что его техника очень сильно отличается от принятой в здешних краях. И хоть я и не чувствовал в нём «паука», был процентов на восемьдесят уверен, что учился он у кого-то из наших.

Стоя посреди арены, я ждал своего соперника. Трибуны безмолствовали.

Ну, трибун, как таковых, тут и нет, но за ограждением толпится довольно большое количество любопытствующих. Впрочем, кроме Гевара и компании, болеть за меня некому: темная лошадка, свалившаяся непонятно откуда, интересовала народ постольку-поскольку. А вот непобедимый Кравиц явно пользуется немалой популярностью. Каждое его появление сопровождалось свистом, топаньем и одобрительными выкриками.

До лампочки. Одиночный проигрыш только пойдет ему на пользу. Впрочем, я ещё не выиграл.

Кравиц шел ко мне, приветственно размахивая руками и посылая находящимся среди зрителей дамочкам воздушные поцелуи.

Я ждал, просчитывал варианты: противник чуть выше, но я вроде пошустрее. Его меч тяжелее моего, зато обоюдоострый. Плюс ко всему, этот тип - мастер обманных маневров, но этим меня не проймёшь: знаем, плавали... А вот если он и дальше будет работать на публику, это мне на руку.

Давно, когда я ещё только начинал осваивать искусство фехтования, тренер говорил: во время боя нельзя думать ни о выигрыше, ни о проигрыше, и уж тем более о том, насколько выигрышно смотришься со стороны. Нельзя. Ни в коем случае. Во время боя никаких посторонних мыслей. Есть ты, соперник и ваши клинки. Смотри в глаза, следи за плечами, доверься интуиции...

Мы поклонились, заняли позицию.

Кравиц атаковал - я отбил. Разошлись. Снова атака. Что ж, даже не смотря на явный выпендреж, проивник мне достался сильный. Бой продолжался, руки уставали, пот тек в глаза.

- Тебе всё равно не победить, - выдохнул он, когда мы сошлись в очередной раз.

- Посмотрим.

Оттолкнувшись, разошлись. Теперь уже атаковал я - он отбил. Присел, рубанул по ногам - я подпрыгнул, ткнул в плечо. Он успел блокировать. Продолжили...

- Давай, Кравиц, победитель драконов! Давай!!! - донеслось из зрительного зала.

Я едва не пропустил летящий в бок меч, в последний момент уйдя с линии атаки, отскочил.

Кравиц - победитель драконов? Интересно. А я тогда кто?! Или были еще какие-то драконы, о которых мне не доложили? Ладно, разберёмся.

Я ринулся в атаку. Обескураженный таким напором, противник начал отступать. И тут нас прервали. Я не сразу понял, почему.

Оказалось, вышло время. Да, в начале мне что-то говорили о регламенте, но ни один из сегодняшних поединков не длился достаточно долго, чтобы его применить.