Фрески Валенгрида, ч.1

- Странный у тебя всё-таки меч, - заметил Доро, наблюдая за тем, как я занимаюсь чисткой Самурая.

Мы сидим на пороге нашего недавно приобретенного трактира, наблюдая за тем, как над городом сгущаются вечерние тени. Судя по огненным отсветам на крышах соседних домов, солнце ещё не село, но чтобы посмотреть закат, нужно идти к морю. Далеко, лень, да и... что я, закатов не видел, что ли?

- Что странного-то? - не понял я.

- Да всё странное. Видел я за свою жизнь мечи, и в Халлидаре, и здесь, в Кардваше уже насмотрелся. А вот такого как у тебя...

- Ну, знаешь, Кардваш - далеко не вся Паутина. А Самурай... - я любовно провел рукой по клинку, - это из моего родного мира оружие. Да и там хорошая катана на дороге не валяется.

- Катана? - на понял Доро.

- Так он называется.

- Так он же вроде Самурай?

- Это - имя. Катана - общее название. Короче, старик, не забивай голову.

Доро крякнул, поднялся и ушёл в трактир, название которому мы пока ещё не придумали. Я продолжил чистить клинок, точнее, наносил последние штрихи: пару капель масла, аккуратно растереть рисовой бумагой...

Вообще, конечно, Доро прав. Оружие для нашего брата-охотника крайне непривычное. Да вот только катана у меня гораздо дольше. На самом деле, это подарок. Дядя на восемнадцатилетие презентовал. К тому времени я уже знал, кем на самом деле является мой родич, и потому вопрос: "откуда такое баблище" даже не возник. Всё-таки начальник патруля Паутины - это не меньше, чем глава ЦРУ (впрочем, с учётом масштабов Паутины - даже больше). А даже если б и не знал... Когда тебе на блюдечке преподносят воплощенную мечту, кто станет задумываться о её стоимости?

А ведь действительно - мечта. С детства занимаясь фехтованием и восточными единоборствами, я был просто зачарован самураями, их традициями, оружием. Впрочем, как и все мои сотоварищи. Мы лихо размахивали боккенами и мечтали, несбыточно мечтали, что когда-нибудь сможем подержать в руках НАСТОЯЩУЮ КАТАНУ. Наверное, я прожужжал дяде все уши, о том, какой это крутой меч, и вообще, и в общем... Но такого подарка я точно не ожидал!

Не мудрствуя лукаво, я нарек свой клинок Самураем, посчитав, что лучшего имени и не придумать, и с тех пор мы неразлучны. Ну, не считая тех миров, где носить оружие не принято. Впрочем, там я бываю не часто.

Посидев ещё немного, я собрал вещи и пошел в середину.

Новоприобретенная таверна пока что выглядела весьма непрезентабельно: пара выбитых окон, поломанная мебель, пыль и грязь. Впрочем, это всё поправимо. Зато находится чуть ли не в центре города, неподалеку от Храма Единства. Боги, здесь, правда, крайне специфические, но это я как-нибудь в другой раз расскажу.

Доро успел разжечь очаг, и теперь гремел посудой за стойкой, поминая незлым тихим словом прежних хозяев и чокнутую местную публику. Насчет хозяев - полностью согласен, это талант надо иметь, чтобы прогореть на столь бойком месте. А публика уж какая есть... Свободный Кардваш - место уникальное. В плане, что местные жители - разбойники, флибы и прочие отбросы общества. Ну, ещё те, кто устал от цивилизации и отправился куда глаза глядят.

В том, что многие в конечном итоге оказывались на Кардваше, нет вообще ничего удивительного: более свободного, не скованного никакими условностями общества, во всей Паутине не найти. То есть, свои правила здесь есть: живи сам, не мешай другим, не наступай на мозоль. А если от природы дятел - так кто ж тебе доктор??

Ещё одна особенность Кардваша - восемьдесят процентов местного населения - "пауки". Что тоже не удивительно: своя разумная жизнь в этом райском уголке так и не развилась. Так что почти все мы здесь - пришлые. А те двадцать процентов не-пауков, то ли ребята вроде Доро, которых привели сюда за ручку, либо были рождены уже здесь. Как оказалось, ген "паука" передается по наследству далеко не всегда. К счастью (или к сожалению), на Кардваше нет своих учёных, чтобы исследовать эту проблему.

Так, что-то меня не в те дебри потянуло...

Доро выбрался из-под стойки с парой грязных тарелок и кособоким казанком, не переставая ругаться и стряхивая с волос и бороды налипшую паутину.

- ... в... твою... за ногу! - закончил он цветистую тираду и от души грохнул казанком о стойку. - И ужин приготовить не в чем!

- Тьма проблем, - пожал я плечами, - идём к Рапису. Заодно и оченишь, чем у конкурентов кормят.

Доро поморщился.

- Неправильно это, - проворчал он, - имея собственную таверну, делать кому-то выручку.

- Ну, базар давно не работает, так что ни посуды, ни продуктов не купишь. Пошли, завтра начнем из ...э-э... вот этого вот конфетку делать.

Так что мы закрыли двери своего нового дома (я, правда, сидеть на месте не собираюсь, но Доро пока об этом знать не обязательно) и отправились на соседнюю улицу, в трактир "Теплое местечко".

В заведении Раписа я в завсегдатаях не числюсь. Кормят тут средне, публика излишне шумная. Но бывать приходится, потому как именно тут собираются охотники. Здесь у нас своего рода биржа труда. К Рапису стекается информация о потенциальных заказчиках, и прочее, и прочее... Конечно, тех, кто уже заработал себе имя, заинтересованные лица часто находят сами, но через Раписа всё же надёжнее. Обычно, кроме самого заказа, он может предоставить и пару-тройку фактов о нанимателе, что при специфике нашей работы немаловажно.

Сегодня я тоже пришёл сюда больше по делу. Доро пусть себе знакомится с местной кухней и будущими коллегами-конкурентами, а мне срочно нужен заказ. Покупка таверны, пусть и относительно недорогой, изрядно проредила мой бюджет, а траты ещё только начинаются. Мебель, посуду, одеяла, подушки и прочую ерунду, необходимую для нормальной работы покупать за что-то надо. Нет, Доро конечно предлагал прогуляться в Халлидар и пошерстить его заначки, но эту идею я отверг: во-первых, без самого Доро я в тех горах скорее шею сверну, чем отыщу хоть что-нибудь, а во-вторых... после всех прошедших там охотников за головами, шансов, что эта самая заначка уцелела...

Оставив Доро за столиком с парой местных, налаживать контакты и оттачивать знание вабарга (синтетический язык, распространенный среди "пауков" и основной на Кардваше), я присел возле стойки и помахал рукой Рапису, занятому переливанием местного пойла из кувшина в бутылку из-под дорогого вина. Тот, нисколько не смутившись, закончил дело, подозвал помощника, и только после этого подошел ко мне: худой, со всклоченными редкими волосенками мышиного оттенка, низкорослый и совсем неприметный, что и хорошо при его приработках. Рапис всегда берет процент за организованную сделку. Он бы давно мог безбедно существовать в любом из миров Паутины, но почему-то предпочитал Кардваш. Я даже догадываясь, почему, но лучше промолчу.

- Привет, Арчи. Я уж думал, ты завязал.

- Да ну?

- Слухами Паутина полнится. В Милисе ты уже, считай, дней семь, таверну прикупил... А ко мне зашел только сегодня.

- Врут всё. Таверну купил он, - я кивнул на Доро, - я только посодействовал. А не заходил... так времени не было.

Насчет таверны я не соврал: сделку действительно оформили на Доро. Он ей будет заниматься, не я. Хотя от доли в прибыли отказываться не собираюсь. Только когда она ещё будет, эта прибыль...

- Ну да, ну да, - покивал Рапис, - так что, расскажешь об этом своем таинственном приятеле? Кто такой, откуда? Он ведь не "паук", отсюда вижу.

- Доро из Халлидара, - подумав, сказал я, - домой вернуться не может, так что будет жить здесь. Что до всего остального... я вас познакомлю, а ты уж его и расспрашивай. Вы теперь коллеги, как ни как...

- Надеюсь, клиентов он отбивать не станет, - проворчал трактирщик.

- Твоих? Вряд ли. В остальном, всё на усмотрение Йорга.

- Посмотрим...- Рапис ещё раз взглянул на Доро, потом снова повернулся ко мне. - Заказ ищешь?

Я кивнул.

- Погоди, - он выудил из-под стойки замусоленную записную книжку, принялся листать страницы, - было тут кое-что. Та-ак, это не для тебя, ты у нас тот ещё чистоплюй. Это... смотри сам, но платят мало.

- Не хочу мало. Что-то ещё?

Ну, как всегда, в общем. Рапис все заказы и без своих бумажек помнит отлично, но вот это мусоленье страниц - целый ритуал. И заказ, где мало платят, он предлагает в обязательном порядке. Иногда я даже соглашался: особенно, когда только начал заниматься своим нынешним ремеслом, и надо было нарабатывать имя. Да и сейчас я бы непременно поинтересовался, что за заказ такой (иногда действительно интересные дела попадаются), но сейчас мне нужны деньги. Чем больше, тем лучше. Растратное дело, этот легальный бизнес.

- Так, смотри, - нужная запись наконец нашлась, - есть два варианта. То есть три, но третий просил придержать Пегий Симус.

- Просил, так придержи, - отмахнулся я. Уверен, этот вариант - лучший, даже с учётом того, что в таком случае Рапис стрясет двойной процент. Но связываться с Симусом мне не с руки: не та весовая категория, а память у него, гада, хорошая.

- Как хочешь, - хмыкнул деляга, - тогда к делу. Первый вариант: мир магии, гробница, сокровищница, артефакт.

- А ещё драконы, зомби и боевые маги...

- Не знаю, заказчик не информировал.

- Ну да, кто ж тебе заранее скажет... Второй?

- Фрески Валенгрида.

- Извини, что? - переспросил я, подумав, что ослышался.

- Валенгрид. Паноптикум.

- Но это же... химеры? У них надо спереть фрески из главного храма? Я не самоубийца!

- Почему сразу спереть? - обиделся Рапис, - их надо вернуть.

Я побарабанил по столу, посмотрел на Доро. А может, к черту всё? Спросить, что там за дешевый заказ? Или вообще забить на всё и пока ни во что не лезть? В конце концов, не только у Доро есть заначка. Может, и правда, хватит с меня приключений? Но Валенгрид, сказочный Валенгрид... Закрытый мир, куда даже шишкам из Координационного совета Паутины путь заказан. Соблазнительно. И так рискованно...

- Так что, Арчи? - вкрадчиво поинтересовался Рапис, - пойдешь разорять гробницу?

Я тряхнул головой.

- Что я не видел в гробницах?! Валенгрид, конечно!

Он рассмеялся и полез искать данные о заказчике.

- А говорил - не самоубийца.

Всё экзотичнее и экзотичнее, думал я, прогуливаясь на закате перед входом на городское кладбище. Именно здесь, "в час, когда умрёт солнце", назначил встречу загадочный заказчик. Я пришел немного раньше: тут уж лучше подождать, чем опоздать.

Интересно, почему именно здесь? Почему не прямо на самом кладбище? Восстания живых мертвецов я не боялся: в Кардваше покойников сжигают, так что всё кладбище - несколько каменных стелл с нишами для урн. Весьма мудрое решение. Хотя... даже в мирах, где покойников хоронят привычны способом, ни зомби, ни упырей встречать мне не доводилось. Так что врут легенды, врут... наверное. Паутина - она большая. За все миры ручаться не стану.

Солнце, наконец, скрылось за горизонтом, над миром сгустились тени. Из теней, клубясь дымкой и уплотняясь, медленно сформировалась фигура... Ага, примерно так я себе призраков и представлял. Правда, в их существование не верил...

- Приветствую вас, охотник, - раздался потусторонний голос, лишенный каких-либо признаков пола. Да, самое время заорать от ужаса и бежать, бежать не оборачиваясь....

Я вроде как не из пугливых, но тут реально почувствовал, как на затылке шевелятся волосы. Тем не менее, сделал над собой усилие и, сглотнув вязкий комок, ответил.

- И вам добрый вечер. Так понимаю, именно вас я и ждал.

Призрак склонил голову, скрытую широким капюшоном.

- Вам известны условия? - спросил он.

- Только то, что дело касается фресок Валенгрида. Как я понял, их выкрали из Храма...

- Почти...  Вы беретесь за дело?

- Э-э... - я почесал затылок, - мы ещё не обсудили условия. К тому же, мне нужно иметь хотя бы минимальное представление о самих фресках и обстоятельствах дела. Паутина большая, искать  в ней фрески можно до второго пришествие Мастера.

- Нет, так долго ждать мы не можем, - отрезал призрак. - Идём! Только Кайя знает, тебе ли уготована великая участь.

- Но...

- Идём. Последняя дарует тебе свою защиту на территории Иллюзорного мира.

Призрак качнулся и двинулся прочь. За ним оставалась полоса тумана, складывающаяся в нематериальный путь.

Блин! Я же просто поболтать пришёл! Ни экипировки, ни денег, даже воды не захватил. Всё, что есть: старая наваха да верный Самурай. Вот только вряд ли загадочный заказчик согласится подождать полчасика. А, была - не была!

Я шагнул в туман.

Ни черта не видно! Сплошное белесое марево обступило со всех сторон, не давая разглядеть что либо дальше собственного носа. Призрак тоже скрылся из глаз, но какая-то неведомая сила упрямо тащила меня вперёд. Шаг, ещё шаг... Головокружение... Нереальность... Ещё шаг...

Туман рассеялся.

Я стою в центре выложенного серым камнем круга, метров пять в диаметре. За его пределами - такая же серая, абсолютно безжизненная равнина, с причудливо изогнутыми силуэтами мертвых деревьев. Дальше, частично скрытый зыбким маревом, возвышается какой-то замок: большего на таком расстоянии всё равно сказать не смогу. Солнца нет, хотя и туч не видно. Небо такое же серое и мертвое, как и всё вокруг. Даже предположить невозможно, день сейчас, или вечер... А может, это ночь у них такая? Мрачное местечко... Сумеречную зону напоминает. Я тряхнул головой, отгоняя непрошенное воспоминание.

Мой сопровождающий куда-то исчез: видимо, свою работу он выполнил.

Ну и... куда дальше? Наверное, в замок...

Я застегнул куртку (в этом странном мире куда холоднее, чем в Кардваше), проверил меч и шагнул вперёд.

Попытался шагнуть. Увы, ноги не слушались, словно удерживаемые невидимым полем. Офигеть, приключения!

- Эй, вы, там! - крикнул я. Голос прозвучал глухо. - Не смешно! Я к вам в гости не напрашивался!

Кто б тебе ответил! Ладно, подождём. Как будто есть варианты...

Ну вот что за талант вляпываться?! Не в... так в профсоюз! И ведь даже Доро не предупредил! Нет, он-то не пропадет, тот ещё жук! Но ведь беспокоиться будет. Как говорится, раньше надо было думать! Одно радует, успел поужинать...

****

****

Потом... когда-то потом, я вдруг понял, что уже не одинок в этом диком месте. Ничего вроде и не изменилось, но чьё-то незримое присутствие ощущалось весьма явственно. Казалось, протяни руку - и прикоснется.

Руки я благоразумно предпочел держать при себе: мало ли, что там за крокодил окажется.

Осторожная мягкая лапка коснулась краешка моего сознания.

"Здравствуй", - прозвучал в голове исполненный печали голос. Женский.

"Здравствуй",. - так же мысленно отозвался я.

"Позволь мне... - непонятный термин - не бойся. Я только посмотрю".

Я пожал плечами. Как же, не позволишь тут...

В следующий миг почувствовал, что меня тщательно сканируют: мысли, чувства, воспоминания. Не успел разобраться в ощущениях, как всё закончилось.

"Да, - произнесла она всё с той же печалью, - ты - именно тот. Ты сможешь".

"Что? Вернуть фрески?"

"Не дать их уничтожить".

"Э-э..."

"Что ты видишь, Артур?"

"Мертвую равнину, - честно признался я, - замок на горизонте. Каменный круг".

"Древняя страна эльфов...- проронила она, - Изначальный город. Место давно ушедшей силы..."

Голос смолк, и я тоже не знал, что сказать. Невыносимое чувство утраты пронзило душу, застряло комом в горле, не давая сорваться на крик... И хотя я отлично понимал, что боль эта не моя, а внушенная призрачной эльфийкой, легче не становилось. Потому что мешалась она с моей собственной, от которой однажды я уже почти сошел с ума... Какое-то время я глупо надеялся, что это уже в прошлом, но - нет.

Попустило. Я сделал глубокий вдох.

- Подлые... методы, - проговорил, слизнув соленую каплю.

"Прости, - в голосе действительно звучало сожаление. - Так было надо. Ты должен прочувствовать".

- Спасибо. Прочувствовал. Больше не надо.

"Ты не поможешь?"

- А вот этого я не говорил. Работа есть работа. Где искать эти ваши фрески?

"Нет. Героический поход не изменит прошлого... Тебе предстоит нечто совершенно другое. Сядь".

Я сел.

"Сядь удобнее. Расслабься. Закрой глаза".

Я по-турецки скрестил ноги, смежил веки, сделал несколько глубоких вдохов.

"Мы были первыми, - заговорила эльфийка, - первыми детьми Мастера после сотворения Паутины. И Оэльдив, и Иррат появились позже. Сначала был лишь Валенгрид - драгоценная жемчужина с единственной искрой разума в бесконечно-пустынной Паутине.

Сердцем нашего мира стал Храм Жизни, стены которого Мастер возвел собственноручно. Он же нарисовал фрески, прекрасные и загадочные, значение которых так и осталось тайной для величайших мудрецов народа эльфов.

То был благословений, счастливый мир, не знавший бед и слёз. Так проходили века за веками, а потом пришло Зло. Тьма... Не та, мягкая и наполненная бриллиантами звезд, что опускается на мир с уходом дневного светила.  Другая - абсолютная, зловещая, пробуждающая в созданиях Мастера злобу и ненависть...

Позже мы узнали, что всему виной Тень, лишь краем скользнувшая по Валенгриду. Говорят, другие миры, вставшие на её пути, погибли мгновенно. Нас же ожидала медленная агония.

Скажи, чужеземец, тебе знакома ненависть? Злость? Ярость?"

Она сделала паузу, ожидая ответа. Я кивнул.

"А мы не знали, что это такое... Нам пришлось научиться ненавидеть. Научиться воевать, - она снова замолчала, собираясь с мыслями, потом продолжила.- Дриады донесли, что Серебряный лес умер. Там, где ещё вчера зеленели травы, журчали ручьи и пели птицы, возникло покрытое пеплом пятно, с черными остовами обгоревших деревьев. Липкий туман скрывал проклятое место, и лишь изредка зловещую тишину нарушали крики да тоскливый вой...

Прошло какое-то время, и неведомые твари, хищные и злобные, коих никогда не видали в Валенгриде, стали выходить из проклятого леса и нападать. Они несли смерть и разрушение, уничтожая каждого, кто вставал на их пути. Земля горела под и ногами, и всё большая часть некогда благословенного мира превращалась в пустыню.

Скорбь охватила Валенгрид. Сначала мы плакали, потом молились. Но высшие силы оставались глухи, и Мастер молчал. Мы поняли, что защиты ждать неоткуда. И отерли слёзы. И встали. И научились воевать.

Иногда мы побеждали, иногда терпели поражение, но в целом - сдерживали силы Тьмы.

А мудрецы и провидцы, ответственные за судьбы мира, дни и ночи искали способ отвести беду.

И они нашли!

Оказалось, спасение в рисунках Мастера!

Объединив силы под высоким солнцем, мы как раз проводили Ритуал возрождения, когда враг напал!

Наши воины храбро сражались, но огненная стрела, пущенная рукой проклятого, попала в грудь Светлейшего патриарха, он просто не успел...

Потом враг ворвался в Храм. Кровь защитников текла рекой... Фрески были уничтожены, эльфы - повержены. Смерть и прах воцарились в моем Валенгриде".

Она замолчала.

Я украдкой вытер предательскую слезу, катившуюся по щеке...

Эти мне эльфы с их... магией! Никогда ведь не отличался особой сентиментальностью!

"Это всё очень печально, - произнес я через какое-то время. - Но всё это случилось в прошлом. Чем я могу помочь сейчас?"

"Я - дочь правителя эльфов. - произнесла она твердо. - Единственная и последняя в роду. Я поклялась, что найду способ возродить Валенгрид. Ты поможешь мне в этом!"

Ну... да. Вариантов отступления я не предусмотрел. Хотя и в затею призрачной эльфийской принцессы верится слабо: нельзя изменить того, что уже случилось. Нельзя воскресить мертвых, нельзя...

"Да, прошлое мертво, - отозвалась она, подслушав мои мысли. - Но можно сотворить будущее. Другое будущее, где мы сможем одержать победу!"

"Как?" - только и спросил я. Раз действовать всё равно мне, нужно получить инструкции.

"Мне не под силу перенести в прошлое твое физическое тело - на это способен лишь Мастер. Но я могу провести туда твою душу. Не бойся, я останусь здесь и буду держать".

"Но что способна сделать в прошлом одна-единственная душа, лишенная тела?"

"Тело будет. Ты станешь одним из нас - тем, кто сможет переломить ход битвы. Тем, кто задержит врага до того, как завершится обряд".

"Хорошо. Но если у меня ничего не выйдет? Я всего-лишь человек".

"Я верю в тебя, - был ответ, - Но если вдруг окажется, что боги нас окончательно покинули, и сделать ничего нельзя... Сломай Жезл власти прежде, чем его коснется лапа врага! Тогда мы обретем покой".

Ну, вообще-то меня интересовало, как в случае неудачи я буду выбираться из этого самого прошлого, но переспрашивать не стал. Какой-то уж слишком мелочной казалась забота о своей, не самой ценной шкуре, на фоне трагедии этого мира.