Герои, ч.1

Под утро ударил заморозок, вмиг избавив деревья от праздничного убранства, и теперь тропу с гордым названием "лесной тракт" устилал толстый слой разноцветных листьев. Они шуршали под ногами, сводя на нет все попытки передвигаться незаметно. Впрочем, прозрачный, пронизанный золотистыми лучами холодного осеннего солнца лес никак не мог служить укрытием отряду из пяти человек.

Хотя, кроме меня о скрытности никто и не беспокоился. Рыжий Гри травил анекдоты, а все остальные ржали, как... кони. Раз мистик держит помеховый щит, значит всё путём!

Мистик - знахарка и немного ведьма - легкой птичкой скакала впереди отряда, время от времени останавливаясь, чтобы подобрать очередной яркий листок. Пестрый осенний букет уже с трудом помещался в маленьких ручках, но девчонку это не смущало.

Вообще, я пока не понял, что этот ребенок делает в ватаге странствующих героев. Лет ей не больше семнадцати, манеры и речь выдают аристократку, хотя во врачебном деле действительно разбирается: сам видел, как она ожог на раз-два вылечила. А так: ребенок ребенком, то скачет, то песни поет. И ребята в отряде относятся к ней с отеческой заботой. Со мной вон в первый же день беседу провели: не вздумай, мол! Ой, братцы, не смешите! Я детьми не питаюсь! Да и не знаю, кем надо быть, чтобы обидеть это чудо.

Девчонка вдруг споткнулась и, взахнув руками, попыталась удержать равновесие. Я подскочил, чтобы помочь... Возле уха что-то свистнуло. Обернувшись, увидел стрелу, вонзившуюся в ствол ближайшего дерева как раз на уровне груди. Моей. Тайше, не отклонись она в сторону, попало бы в горло. Я вдавил нашего мистика лицом в листву, сам упал следом. Товарищи повторили маневр практически одновременно с нами.

- Катилуги? - испуганно выдохнула Тайша.

- Не знаю...

Да и о том, кто такие эти катилуги, я тоже не имел понятия. Враги. Не совсем люди - вот и вся информация. Два дня слишком мало, чтобы узнать новый мир.

Прошла минута или две - никто не стрелял. Мои товарищи зашевелились.

- Лежать! - рявкнул я.

Вообще-то, старшим меня никто не назначал, но тут - как ни странно - послушались.

Почему выстрел произошел именно тогда, когда девчонка споткнулась? Совпадение? Вряд ли. Я принялся шарить вокруг себя, и очень быстро пальцы наткнулись на прикрытую опавшей листвой туго натянутую веревку. Сделав знак Чаке, с которым был знаком еще по патрулю Паутины, я пополз вдоль веревки.

Как и предполагалось, вскоре я обнаружил простейший самострел, рассчитанный на один единственный выстрел. От которого, по невероятно счастливой случайности, никто не пострадал.

- Всё чисто! - крикнул я и, когда подошли остальные, добавил, ,- Вот теперь верю, что нас тут ждут. Даже торжественную встречу подготовили.

- Брось, Арчи, - Чака уронил руку мне на плечо, - барон не стал бы...

Я фыркнул.

- Тогда кто?

- Кто-то из его врагов, естественно, - заявил Гри, сделав отметающий жест рукой, - Ну, чего стали? Вперёд!

- Погоди... - Чака направился к торчащей из дерева стреле, - Диха, сможешь вытащить?

Пятый из нашей ватаги - двухметровый громила, странным образом сочетающий шарм тролля с недюжинным интеллектом, без особых усилий выдернул стрелу и, после беглого осмотра, выдал вердикт:

- Истрийцы. Их клеймо!

- Уверен? - отрывисто бросил Гри.

- В клейме - уверен. С другой стороны, на сезонном базаре купить можно что угодно. Так что никаких гарантий. - Он взялся за трофей двумя руками, намереваясь сломать.

- Погоди! - Чака отобрал у него стрелу. - Сделаем как было.

Через пару минут самострел снова был заряжен, вот только прицел сдвинулся немного вверх: так, чтобы точно никто не пострадал: на этом настояла Тайша. Целительница признавала исключительно честные методы боя, и я, по большей части, был с ней согласен. Хотя, конечно, бывают варианты...

Ещё несколько минут ушло на заметание следов, и мы пошли дальше. До поместья барона, нашего предполагаемого работодателя, оставалось полдня пути, так что на месте должны быть еще до заката.

***

Сказать правду, я совсем не командный игрок, и подвиги (а так же глупости) предпочитаю совершать в одиночку. Но так уж совпало...

"Веселый Рождер" открылся дней через десять после того, как мне передали гонорар за Валенгридское дело (дядька стряс с меня договор о неразглашении, хотя я и так не собирался молоть языком: слишком уж фантастическая история). Первое время я усиленно помогал Доро в зале, то разливая напитки, то выполняя функции вышибалы: набор персонала, как оказалось, не такое уж и простое дело! А вот с посетителями, как ни странно, проблем не возникло: пару вечеров бесплатной выпивки, великолепная кухня Доро, экзотический для этих мест кофе, который старый бандит очень быстро научился варить не хуже профессионального баристы - и народ пошёл! Хорошо так пошёл!

Доро радовался и подсчитывал, как скоро всё это окупится и начнет приносить прибыль, да и вообще, чувствовал себя как рыба в воде. А у меня постепенно рвало крышу. Пятки чесались от желания сбежать в Паутину, Самурай пылился на стене в моей спальне, а я всё трудился на благо бизнеса. Ну, нельзя же бросать товарища, когда всё ещё шатко и не организовано!

В тот вечер я работал за стойкой: лучше б вышибалой, честное слово! - и был мил и приветлив, как питбуль, которому отдавили заднюю лапу. Дежурная улыбка давно приклеилась к лицу, и куда больше напоминала звериный оскал. Обычно в такое время на этом фронте трудится лично Доро, но в этот вечер ему что-то не здоровилось, так что отдуваться пришлось мне.

И тут объявился Чака. Он был лейтенантом Патруля Паутины ещё когда я, молодой и желторотый, пришёл на службу сразу после Академии КС (Координационный Службы), и оставался им всё то время, пока я карабкался по карьерной лестнице, и после того, как полтора года назад меня оттуда вышибли, Чака всё ещё ходил в лейтенантах. Похоже, он просто не стремился к чему-то большему, не желая брать на себя лишнюю ответственность. Мой дядя, несменный шеф Патруля последние лет десять, Чаку ценил и уважал, а это дорогого стоит.

Так что я слегка обалдел, узрев старого товарища в "Веселом Роджере", да ещё и без формы. Впрочем, он выглядел не менее обескураженным. Мы успели перекинуться парой фраз, а потом снова повалили посетители, и следующие полчаса я крутился почище той белки. Видел, что Чака подсел к какому-то мутному типу, а когда снова посмотрел в ту сторону, оба уже ушли. Сказать правду, было немного обидно: я-то надеялся после закрытия посидеть, старые времена вспомнить... Ну, так - значит, так. И я снова вернулся к работе.

Чака вернулся на следующий день. Мы только открылись, и он оказался первым посетителем. Правда, тут же выяснилось, что он пришел исключительно ради меня, но от обеда не отказался. Так что я с чистой совестью оставил Доро крутиться за стойкой (всё равно это у него получается гораздо лучше), а сам на пару с Чакой оккупировал столик в углу.

- Я тут порасспрашивал немного, - сообщил товарищ, едва приступив к еде.

- И что?

- О тебе многое говорят...

Я пожал плечами и промолчал.

- Знаешь, вчера, когда увидел тебя за стойкой, я подумал... - он замялся, - Но у меня уже была назначена встреча. Это даже и хорошо, что Джайд отказался.

Я подождал, но продолжения не последовало: Чака усиленно налег на еду. Ладно, раз пришёл - расскажет.

- Ты ведь классный мечник, Арчи. - Заговорил он чуть позже, - по крайней мере, на соревнованиях в КС ты всегда брал призовые места.

Я кивнул, ожидая продолжения.

- А вчера мне порассказали про дракона, и ещё кое-что... И я понял, что ошибся на твой счёт.

Я вопросительно приподнял бровь.

- Ну... Когда вчера увидел тебя за стойкой, подумал, что ты уже не тот: из любимчиков Парцела в бармены. Жаль, и всё такое. Извини...

- Да, ладно. Что там ещё думать было?! - отмахнулся я. В конце концов, Чака никогда не отличался красноречием. - Так зачем я тебе нужен?

Чака крякнул, прогреб пламенеющую шевелюру... Кстати, зовут его Лис, и я довольно долго считал, что это - прозвище. Ан нет, абсолютно нормальное имя. Для его мира, естественно.

- Нам нужен мечник, - сообщил он так, как будто это всё объясняет.

- Кому - вам? И зачем?

- Э-э... Давай я по-порядку расскажу. В общем, это... Где-то через полгода после того, как ты ушел со службы, мы банду флибов гоняли. Я немного увлекся, не заметил, что к Тени вплотную подошли. Сорвался, короче... Эх, если б не Иган, - он вздохнул. - Всё что помню: Тьма и ужас. И падаешь, падаешь... - Чака резко опрокинул в себя кружку пива. - Потом медцентр, и вердикт: к полевой работе не пригоден. Говорят, излучение там какое-то, в той Тени, и как-то оно на что-то там влияет. Не знаю, я в себе изменений не чувствую. Но с медиками не поспоришь... Предлагали при штабе остаться, да какой из меня канцелярист?! За меня ж даже отчеты капрал писал, так я эти бумажки не люблю! Уволился, домой вернулся. Мирок у нас тихий, провинциальный, ни для Координаторов, ни для флибов не интересный. Оно и к лучшему, наверное. Значит, вернулся, а чем заняться не знаю. Родители умерли давно, в доме брат с невесткой заправляют. Приняли, конечно, да только нужен я им там... Работу искать кинулся: никому моё умение за флибами гоняться не нужно. В общем, хоть волком вой. Помыкался-помыкался, решил в столицу податься. Да не доехал. На полпути ватагу героев встретил: ребята как раз приехали с лесными разбойниками разбираться. С тех пор я с ними. Вот...

- Здорово! - порадовался я за знакомца. - Значит, мечник понадобился этим твоим героям. А раньше как обходились?

- Шейри - хороший мечник. Но дурной, когда выпьет. - вздохнул Чака, - На той неделе с ещё одним таким же идиотом связался. Теперь у того дырка в легком, а у этого два перелома. Не смертельно, но на пару месяцев он не боец.

- Понятно, - кивнул я. - Значит, нужна временная замена?

Тот кивнул.

- Какое-то конкретное дело, или так, на всякий случай?

- Конкретное... Мы как раз на пути к барону Игелю были, когда этот придурок в драку полез!

- И что барон?

- Ну, с самим бароном мы пока не виделись. Но посланник его говорит, нечисть какая-то на западной границе завелась. Люди пропадают, слухи ходят - один страшнее другого. Помочь надо.

Я покивал.

- Ну, эт понятно. Но мечник вам зачем? В смысле, нечисть на дуэль не вызовешь.

- Куда ж без мечника? - удивился Чака, - Эт не герои, а шуты гороховые получаются! В отряде может лучника не быть, или копейщика - у нас, кстати, его и нет - но без мечника и мистика никуда!

Я не стал уточнять, что за зверь такой, этот мистик, вместо этого спросил:

- А сам ты кто?

- Я секирой орудую, - сообщил Чака с гордостью. - люблю это дело! Да и старушка не залеживается.

"Старушка" - тяжелый боевой топор на короткой ручке - была мне хорошо знакома. Чака любил помахать ей ещё в Патруле. По крайней мере, на тренировках никому не удавалось его разоружить. Поэтому я не особо понимал, зачем им ещё и мечник - с такой-то мощью...

- Ладно, хорошо. Одна проблема: я - одиночка.

- Сказал тот, кто почти год командовал отрядом Патруля, - усмехнулся Чака, - Арчи, Ну правда! Идём! Всего-то пара месяцев! Скучно не будет, общаю!

Я побарабанил пальцами по столешнице, скользнул взглядом по таверне, задержался на Доро: тот как раз выставлял на витрину новые бутылки. Вот уж реально проблема из проблем: попробуй ему заикнись, что собираюсь слинять на целых два месяца. Честное слово, как сверхзаботливая мамаша! С другой стороны, он же не надеялся, что я всё брошу ради звания самого криворукого бармена Паутины?

****

Замок барона Игеля расположился на высоком скальном уступе, у подножия которого текла бурная речка, именно в этом месте делая довольно крутой изгиб. С трех других сторон замок окружали высокие каменные стены, превращая сооружение в практически неприступную крепость: совсем не лишняя предосторожность в мире, где право собственности определяется не столько законом, сколько силой. Насколько я успел понять, уровень развития здесь как в раннем средневековье. Без религиозного мракобесия, но с присутствием магии и всего, что к ней прилагается.

Когда мы добрались до места, сгущались сумерки, так что я мало что смог разглядеть, кроме каменной кладки до пары высоких башен. Ворота в такое время уже закрыли, но после коротких переговоров, которые вёл гигант Диха, нас всё же пустили во двор.

Ну, тоже ничего особенного: справа коновязь (нам, героическим пешеходам, без надобности), слева какие-то хоз.постройки - это если судить по специфическим запахом. Сам замок - мрачное, лишенное каких-либо архитектурных украшений здание, уж очень напоминающее казарму.

Нас провели в просторный пустынный зал и сказали ждать. Здесь было холоднее, чем снаружи, в ничем не прикрытые окна задувал ветер, ероша рассыпанную по полу солому и то и дело норовясь погасить факелы, света которых катастрофически не хватало, чтобы разглядеть что-то дальше, чем за пару метров.

Мы ждали. Тайша зябко куталась в плащ и мрачно оглядывалась по сторонам: ни намека на ту стрекозу, что так резво скакала по дороге. Потом она шагнула ко мне и, сделав знак наклониться, прошептала.

- Скажешь, что я - твоя невеста.

- Кому сказать? - не понял я.

- Барону.

- Э-э...

- Так надо, - настаивала она и, криво улыбнувшись, добавила, - Жениться не обязательно. Просто дополнительные меры безопасности.

- А...

- Потом.

Я закрыл рот и вместе со всеми повернул голову в сторону появившегося из бокового коридора дворецкого (или как они тут называются). Тайша так и стояла рядом, её пальцы как бы невзначай легли в мою ладонь. Я в ответ сжал её руку.

- Герои? - проскрипел дворецкий, - барон ждёт вас.

Он развернулся и скрылся в том же коридоре. Мы поспешили следом. Поднявшись по винтовой лестнице, оказались перед тяжелой, обитой полосами железа, дверью. Дворецкий открыл её с заметным усилием и объявил:

- Пятерка храбрых!

- Пусть войдут, - ответили ему.

Кабинет (пусть будет так) оказался неожиданно уютным. Окна закрывали тяжелые ставни, не дававшие морозу и ветру ни малейшего шанса. В камине жарко горел огонь, даря долгожданное тепло. Пол устилали пушистые шкуры, возможно даже медвежьи. На стенах, между горящими факелами, разместилась коллекция разнообразнейшего оружия: луки, стрелы, мечи, копья, и прочее, и прочее...

За столом, хранившем следы недавнего пиршества, расположился сам барон. Крупный, уже немолодой. Испещренное морщинами и шрамами лицо хранило выражение вечного недовольства, седые, давно немытые волосы спускались на засаленный воротник простого домашнего... э-э... камзола? На груди болталась тяжелая золотая цепь с подвеской из темно-красного камня. Может, даже и рубина - чтобы сказать точно, мне нужно рассмотреть украшение поближе, да кто ж даст?!

Барон обвел нас тяжелым, усталым взглядом и, не размениваясь на приветствия, выдал:

- Я не вижу Шейри!

Откашлявшись, вперёд выступил всё тот же Диха, извечный переговорщик в этой компании.

- К сожалению, Шейри получил травму, и временно не способен на подвиги. Но не беспокойтесь, Арчи любезно согласился подменить его на время, нужное для выздоровления.

- Арчи, значит, - взгляд барона переместился ко мне, скользнул по рукам, фигуре, задержался на шраме...- мечник?

- Мечник, - подтвердил я.

- Откуда ж ты взялся такой?

За моей спиной завозился Чака, собираясь выдать заранее подготовленную историю, но тут вперёд выступила Тайша. Она так и не выпустила моей руки, и мне невольно пришлось шагнуть следом.

- Арчи - мой жених! - заявила она уверенно, чем повергла в ступор не только барона, но и всю компанию героев. - Когда с Шейри случилась беда, он согласился нам помочь.

- Вот даже как...- протянул барон, - А вы - рисковый человек, Арчи. Не каждый возьмет в жёны ведьму, да ещё из проклятого рода. Может, она вас чем-то опоила?

Я рассмеялся.

- Мы здесь, чтоб обсуждать мою личную жизнь? - переспросил невежливо. - Как мне сказали, вы нуждаетесь в помощи.

- Вы, случайно, не королевского рода, Арчи? - приподнял бровь барон, - Столько гонора! Впрочем, оставим. По большому счету, всё, что меня должно интересовать - ваше искусство фехтования. Насколько вы хороши?

- Испытайте меня.

- Испытать? Заманчиво... - барон приподнялся в кресле, но тут же схватился за поясницу и со стоном рухнул обратно. - Проклятый радикулит! Эх, старость... Садитесь уже! Разговор предстоит долгий!

Пока мы подтягивали поближе стулья и лавки, барон успел распорядиться насчет ужина. Появившиеся как по мановению волшебной палочки слуги быстро убрали со стола и принесли чистые приборы (что удивительно - каждому отдельный), подкинули дров в камин и умчались, чтобы ещё через пять минут доставить огромный, только с огня кусок мяса, сыр, хлеб и пару кувшинов с вином.

- Так вот, - заговорил барон, когда все посторонние покинули помещение, - началось всё два месяца назад. На соседа, виконта Чешида, на охоте напал зверь.

- Какой зверь? - уточнила Тайша.

- Этого он рассказать не успел. Следы от зубов похожи на волчьи, да только больше раза в три. Когда виконта нашли, он ещё жив был. Лекарей созвали целый консилиум - бестолку. Ничем они ему помочь не смогли. Умер виконт через двп дня. Как раз сын из столицы приехал, успел проститься.

- Извините, - это уже Чака, - а как сын так быстро добраться успел? Там не меньше семи дней езды. Не говоря о том, что и письмо идет примерно столько же.

- Так его уже ждали! Виконт как раз к его приезду и хотел подстрелить косулю. Ну, вот. В общем, старика похоронили... Хотя какой там старик - меня лет на десять моложе был! А сын вступил во владение. И первое, что сделал: отправился охотится на зверя!

- Ожидаемо...- заметил я.

- Да вот только из всего отряда назад он один вернулся. В замке закрылся, и больше его никто не видел. В замок не проберешься - всё запечатано, а стоит приблизиться - такой жутью тянет, что волосы на макушке шевелятся! Народ из окрестных деревень разбегается, такие ужасы рассказывают, что и верить не хочется. И люди пропадают. У меня трое рыцарей в том направлении ушли - ни один не вернулся.

Гри присвистнул.

- Веселуха, однако... Вы нас за самоубийц держите?

- Можете отказаться, конечно, - раздраженно бросил барон. - Правда, мне рекомендовали вас как бесстрашных героев, не знающих поражений. Но, возможно, это потому, что вы сознательно не лезет туда, где вам может грозить хоть какая-нибудь опасность.

- Риск - наша работа, - отозвался Диха, - так что никто не отказывается. Но хотелось бы узнать побольше.

Барон развел руками.

- Увы. Те трое, что пропали, как раз и пытались добыть хоть немного информации. Всё, что могу - обеспечить картой и дать проводника - это один из бывших слуг виконта. Его не было в замке, когда всё случилось.

- И то хлеб, - заметил я.

- И кстати, Арчи. Вашей невесте совершенно не обязательно лезть к зверю в пасть. Она вполне может отдохнуть и дождаться вашего возвращения в моем замке.

- Покорно благодарю, - тут же встряла "невеста", - но я предпочитаю "отдохнуть" с ребятами. Ты же не против, милый?

Я готов был придушить чертовку.

- Обсудим позже, дорогая, - процедил сквозь зубы. Ну что за цирк, черт её дери?!

***

- И что это было? - спросил я, едва за нами закрылась дверь спальни.

Как жениху с невестой, нам выделили общую комнату! Местная мораль не требовала от женщины сохранения девственности до брака, а если уж двое собрались пожениться - значит, сам бог велел спать вместе.

- Я тебя не изнасилую, - сообщила Тайша, глядя с насмешливым прищуром.

- А наоборот? Не боишься? - поинтересовался я.

Она рассмеялась.

- Тебя? Не боюсь.

- Даже так... - я сбросил на пол рюкзак, отстегнул меч и, усевшись на край кровати, принялся стягивать сапоги.

- Я не интересую тебя как женщина, - сообщила Тайша, чем окончательно вогнала меня в ступор. - Так что никакого риска. Зато твоё присутствие страхует от барона и его назойливых рыцарей. Те почему-то свято уверены, что ведьма -значит шлюха.

- Вот оно что...- протянул я. - Ну, для особо одаренных, можно устроить ликбез.

Она рассмеялся.

- Спасибо, не надо. Обойдемся проверенными методами. Кстати, обычно меня прикрывал Шейри. Это, чтобы не было недопонимания. В принципе, я могла попросить любого из ребят, но ты выглядишь убедительней.

Ну да. Чака староват, Гри со своими пошлыми шуточками рядом с Тайшей ну никак не смотрится. А Диха, кажется, находится в отдаленном родстве с троллями, и никто и ни за что не поверит, что он может заинтересовать хоть какую-нибудь девушку.

- Не обижаешься? - спросила она.

- А надо? - я улегся на край кровати, оставив "невесте" место под стеночкой, - иди уже спать, горюшко.

Тайша погасила свечу и скользнула под одеяло.

- Арчи...- позвала она тихонечко, когда я уже начал дремать.

- Ммм?

- У тебя есть невеста?

- Угу... Вертится под боком и спать не даёт.

- Арчи, я серьезно!

- Серьезно? Нету.

- Почему? - удивилась она, - Ты такой красивый.

- Тоже мне, достижение... И вообще, шрам на пол морды - тот ещё касавЕц...

- Арчи!

- Вот прилипала! Спи!

Она тихо хихикнула.

- Ты такой загадочный... Здесь непременно должна быть какая-то сердечная тайна!

- Никаких тайн... Всё просто и банально... И совершенно не интересно.

Я развернулся к ней спиной, и н

а дальнейшие расспросы не реагировал. В конце концов Тайша отстала и уснула. А я ещё долго таращился на догорающие в камине угольки, изо всех сил сопротивляясь накатившим воспоминаниям.