Ведьма, ч.2
Когда я проснулся, солнце перевалило за полдень, а от стоянки кочевников осталась лишь притоптанная трава да выжженные круги от давно прогоревших костров. Я сел, стащил с себя пушистое одеяло с коричнево-серым орнаментом - кто это обо мне так позаботится?
Меч лежал в траве парой шагов дальше, возле него - кувшин. Как оказалось, с водой. Добрые люди точно знали, что с утра мне будет хреново. Выхлестав воду, я пристегнул к поясу меч, замотался в одеяло - весна весной, но ветер до костей пробирает - и двинул назад, в поселок.
На душе было неспокойно. Какое-то из ночных наркотических видений царапало и не хотело отпускать. Я очень сильно надеялся, что это - всего-лишь лишь игра воображения, и нет здесь никаких откровений.
Несмотря на послеобеденный час, таверна пустовала. Лишь за столиком в углу заседала парочка местных завсегдатаев, да хозяин, недовольно ворча, возился за стойкой.
- День добрый! - поздоровался я от порога.
Мазик, хозяин, бросил на меня быстрый взгляд, да так и застыл с раскрытым ртом: как призрака увидел.
- У меня что, рога за ночь выросли?! - раздраженно бросил я.
- Так вас же это... всех, - он выразительно чиркнул ребром ладони по горлу.
Мне стало очень нехорошо.
- Как?
Тут Мазик, видимо сложив два плюс два, задал правильный вопрос.
- Ты, вообще, откуда свалился?
- У кочевников гостевал.
Я поправил сползшее с плеча одеяло - прямое доказательство моих слов. Такие умеют ткать только кочевники, и купить у них его практически нереально. Разве что подарят.
- Повезло тебе, - вздохнул Мазик. - Стражники перед рассветом пришли, спали все. Ведьму из проклятых искали. Говорят, порчу на княжьего сынка наслала. И всех, кто с ней был, загребли за компанию. Ваши сопротивляться пытались, да только много навоюешь спросонья да на похмелье?
- Так они всё таки живы! - выдохнул я с облегчением.
- Лучше б сразу умерли, - возразил Мазик. - замордуют ведь. Княжьи дознаватели толк в пытках
знают. Эх, жаль. Хорошие были ребята... Помянем. Чтоб, значит, победоносная Аника их в своё воинство небесное определила.
Он потянулся к ближайшей бутылке, но я придержал его за руку.
- Погоди поминать. Лучше скажи, куда их увезли. Может, ещё можно что-то сделать.
- Поздно, - мотнул он головой. - Оттуда не возвращаются.
- Ещё посмотрим. Рассказывай, как добраться.
***
За полгода странствий с героями, я всего пару раз покидал их мир, и то исключительно для того, чтобы повидаться с Доро. Старому разбойнику понравилось быть владельцем таверны, и потому он почти не ворчал из-за моего долгого отсутствия. Хотя и жаловался, что я совершенно не интересуюсь делами, а "Веселый Роджер" мне принадлежит точно так же, как и ему. Как всегда, в общем.
На этот раз я объявился всего на пару часов, да и то, ради экипировки. Стражники, чтоб у них ручки загребущие поотсыхали, забрали с собой все вещи героев, не забыв и мои пожитки. И если шмотки - дело наживное, то наваха и серебряные метательные ножи очень бы пригодились.
Прошвырнувшись по торговым рядам, я быстро восполнил потери. Правда, за навахой придется отправиться на Землю, да и в новых метательных ножах серебра не оказалось. Потом - гулять, так гулять - заглянул к торговцу магическими артефактами и приобрел несколько дорогущих, но очень полезных штучек. Калаш бы не помешал, или генератор огненных шаров. Но первый в мирах магии не функционирует - проверено. А за обладание вторым пришлось бы продать "Веселый Роджер", и то не факт, что хватило бы.
***
Облачившись в грязно-серый бесформенный балахон пилигрима, я вошёл в город. Наряд не слишком удобный, однако для моих целей идеальный. Кроме того, что под ним совершенно не заметно оружие, а капюшон надежно скрывает мою чересчур приметную физиономию, он ещё и страхует от чрезмерного любопытства окружающих. Пилигриммы, посвященные Троппы, ветренной богини странствий - неприкосновенны. С ними даже заговорить нельзя, если только они сами не изъявят желания пообщаться. И кормят их в любой харчевне совершенно бесплатно.
Вопрос: почему в пилигримы не идут все окрестные бездельники? Наверное, далеко не каждому понравится ночевать под открытым небом, надеясь лишь на защиту богини, и в любую погоду бить ноги по жутким дорогам этого мира. К тому же, как гласят местные легенды, ступившему на путь пилигрима нет возврата к прошлой жизни. Он отказывается даже от имени, навсегда становясь слугой Троппы.
Надеюсь, мой маскарад не повлечет за собой непредвиденных последствий. Или Дрон Пыльник, покровитель бродяг Кардваша, засупится за меня перед своей коллегой. Зря я ему, что ли, выпивку в Храме оставлял?!
Устроившись за столиком в недорогой, зато расположеной возле рынка харчевне, я неторопливо обедал, попутно прислушиваясь к разговорам посетителей. Благо, народу набилось, как селедки в бочку, и все что-то да обсуждают. Главное, вычленить в общем шуме действительно важную информацию.
Как пилигриму, мне подали жирную, заправленную салом кашу и кружку простокваши. Съедобно, но я бы предпочел кусок мяса да кубок вина. Увы, нельзя выходить из образа.
Народ обсуждал что угодно, от цен на рыбу до новой любовницы князя, вот только о содержащихся в застенках героях не было сказано ни слова. Так что, покончив с едой, я выбрался на улицу.
Немного потолкавшись по базару, я направился туда, где над рядами одноэтажных домишек возвышался добротный, сложенный из красного камня замок местного князя.
На площади перед замком шли плотницкие работы. Помост то уже соорудили, теперь на нем лепили какие-то непонятные надстройки. Не плаха и не виселица. Что ещё?
Почему-то я так и не удосужился поинтересоваться местными способами казни. Не интересно мне это было, ни с какого боку. Теперь вот стой, затылок чухай. Впрочем, вокруг полно зевак, так что не грех немного порасспрашивать.
Я подошел к группе каких-то подмастерий и, копируя манеру речи пилигримов, заговорил.
- Да пребудет с вами благословение ветренной Троппы, добрые люди.
- Да будет твоё странствие легким, пилигрим, - ответили мне.
Я кивнул в сторону помоста.
- Разрешите поинтересоваться, для чего строится это непонятное сооружение?
Если мой вопрос и показался собеседникам странным, вида никто не подал.
- Да, ясное дело, для чего. Ведьму жечь будут. И приспешников её за одно...
- Ведьму? - мой голос звучал слегка удивленно, слегка заинтересованно, никак не выдавая засевшего в душе липкого страха. - Так они же, вроде, ничего плохого не делают. Лечат, там, нечисть всякую отгоняют...
- Обычно - да, - подтвердил собеседник. - Но, знаешь, сила у некоторых совсем дурная, да и с головой проблемы. Вот и получается...
- Что получается? - искренне не понял я.
- Да то и получается, - обреченно махнул он рукой, - ты, пилигрим, как будто совсем жизни не знаешь. Вот эта дурочка, которую завтра сожгут... Чай не принцесса, с героями шляется. Все знают, зачем герои девок с собой таскают...
- Например, в качестве мистиков, - высказал я предположение.
- Да они, брат, пилигримы эти, все как один обет безбрачия давали, - вступил в разговор парень постарше, - откуда ж ему знать, зачем вообще бабы нужны?!
Оба заржали. Я скрипнул зубами, но промолчал. Как-то не удосужился поинтересоваться особенностями личной жизни пилигримов. Впрочем, мне нужно, чтобы они продолжили говорить. Рыло начистить всегда успею.
- Какое тебе дело до моих обетов? - проронил, когда народ отсмеялся. - Дальше, про ведьму.
- А чего? Гостили они тут с героями прошлой осенью, после того как гарпий погоняли. Ну, приглянулась девка князеву сынку - дело молодое, а она и впрямь хороша собой. Только дура, как есть дура... Ну, согрела бы ему постель раз, другой - не убыло бы от неё. Тем более, с мужиком её сторговались, тот не взражал...Так нет, мало того, что не дала, так ещё хворь неведомую напустила - ни один лекарь врачевать не берётся. Вот... Князь же не зверь какой, добром просил: сними! А она говорит: не могу, потому как навела не по умыслу, а с перепугу. Брешет, змеюка - с чего вдруг бабе этого самого бояться? Тем более, князенок, не свинопас какой с грязными пятками. Ну, князю и сказали: сожги ведьму, хворь с сынка сама сойдёт. Вот завтра на рассвете, значит, и того... и её, и героев этих недоделанных...
- А героев за что?
- Дык, князь себе не враг. Кто ж врагов на свободе оставит? А в темнице держать - себе дороже. Казна не безразмерная, да и герои же. Кто знает, что удумают. Но ты, пилигрим, сюда завтра лучше не ходи. Не надо оно тебе, правда...
Я сделал пару шагов в сторону, обернулся.
- А держат их где?
- Известно где. В темнице под замком. Только зачем оно тебе?
Я пожал плечами и не ответил.
Завтра на рассвете. Времени в обрез. Ох, чувствую, задачка предстоит посложнее, чем убийство несчастного дракона. Шейри, сволочь... Попадись ты мне! Впрочем, в его же интересах сдохнуть раньше, чем я до него дрберусь. Но всё это позже...
Весь день я крутился по городу, вынюхивая, прислушиваясь, присматриваясь... А вечером, как и положено пилигриму, покинул город через главные ворота и ушёл в закат.
Через час вернулся, перемахнув через крепостную стену со стороны озера, и уже без балахона. В сумерках добравшись до замка, активировал отводящий глаза амулет и вслед за ночным сторожем проскользнул в калитку для прислуги. Осмотрелся, пересек заросший сад, дальше вдоль стеночки до дверей караулки. Немного подождать: рано или поздно кто-нибудь выйдет. Здесь и сейчас торопиться нельзя, ни к чему хорошему это не приведёт. Прошло с полчаса, и дверь таки открылась. Молоденький вояка, на ходу ослабляя завязки штанов, протопал к ближайшим кустикам, а я нырнул внутрь.
Дальше проще: дождаться обхода, отправиться следом. Жаль, я никак не могу повлиять на внутреннее расписание этой конторы. Пришлось довольно долго просидеть в углу, прежде чем вытянувший короткую соломинку бедолага отставил кружку и, прихватив связку ключей, покинул караулку.
Мы спустились по старой каменной лестнице, миновали две запирающиеся на тяжелые замки решетки. Однако, как тут у них всё серьёзно. Спустились ещё на этаж - в нос шибануло тяжелым запахом сырости, плесени, мочи...
Стражник шёл, колотя дубинкой по решеткам, за некоторыми из них угадывались силуэты пленников. Рассмотреть что-либо в тусклом свете фонаря, который охранник держал в поднятой руке, проблематично, да и не надо. Клетку со своими я без проблем определил благодаря ещё одному артефакту, вот только Тайши с ними не оказалось. Да и вообще, не было её в подземелье.
Я дал охраннику уйти, и только после того, как закрылся последний замок, взялся за дело. Собственно, сначала планировал освободить только своих, но потом подумал: какого чёрта?! Чем больше народу будет бегать по замку, тем легче ускользнуть. Так что, избавив избитых и помятых героев от цепей - вряд ли бы эту компанию удержали обычные решетки, я пооткрывал все камеры, после чего отправился исследовать замок. Ребята рвались со мной, да куда там, еле на ногах держатся. Договорились о месте встречи и разбежались.
Пользуясь тем, что стражники слишком заняты, я не скрываясь взбежал по лестнице. Действие отводящих глаз чар должно закончиться с минуты на минуту, но это уже не важно. На второй и третий этажи даже сворачивать не стал: меня как магнитом тянуло в башню. Скорее, скорее!
Охранявший дверь стражник меня увидел, поднял пику... Я метнул нож и, оттолкнув обмякшее тело, ногой распахнул дверь.
Никогда бы мне этого не видеть... В комнате, освещенной лишь пламенем камина, находилось трое слабо одетых мужиков и избитая, окровавленная девушка, разложенная на столе. Руки связаны, во рту кляп... Один как раз пыхтел над ней, двое других увлеченно наблюдали.
Кровавая пелена заволокла взор, Самурай сам лёг в руку... Я резал их, рубил, как свиней, не давая никаких шансов. Всё заняло от силы полминуты. Переступив через труп, подошёл к столу.
Тайша, маленькая моя... За что?! Развязал, вытащил кляп, приложил к разбитым губам флягу с водой... Она сделала пару глотков и отключилась. Наверное, так лучше. Содрал с окна тяжелую штору, замотал в неё девушку... Прежде чем уйти, вытащил из камина тлеющую головешку и бросил на застеленный медвежьими шкурами пол. Потом поднял на руки невесомое обмякшее тело и поспешил прочь. Сгорит замок или нет - не важно. Главное, его хозяин получил сполна.
***
Следующие два дня мы отсиживались в глухой деревне у симпатичной вдовушки, дамы сердца нашего Гри.
Тайша была плоха. Но раны на теле излечимы. Гораздо хуже, что теперь она нас боялась. Вообще, всех. Стоило кому-то из нас появиться в поле зрения, как начиналась истерика. Так что мы старались лишний раз на глаза не наворачиваться, оставив все заботы о ней Майле - ну, той самой вдовушке, и её дочери.
Мы же топили боль в местном самогоне, впрочем, стараясь не напиваться др невменяемости. В конце концов, после убийства князя и пожара в замке, нас просто не могли не искать. А я не слишком-то полагался на экспериментальный путающий следы артефакт маэстро Чучбея. Как-то не привык доверять тому, что парят за три гроша с комментарием: я, собственно, его ещё не проверял, но по идее должно работать.
Утром третьего дня собрался в путь. Князь князем, но оставался ещё один тип, напрямую виновный во всём случившемся. И спокойно спать, зная, что эта мразь где-то жрёт, пьёт и радуется жизни, я не мог. И если, не обнаружив Шейри вместе со всеми в камере, я ещё не был до конца уверен в его виновности, то после рассказа Чаки всё сошлось. Потому что Шейри был с ними до последнего, а потом вдруг исчез. И кстати, по его версии, в нашей с ним ссоре всё было с точностью до наоборот.
Так что, несмотря на слабые протесты Чаки, а так же попытки прихрамывающего Дихи увязаться следом, я ушёл один.
Я понятия не имел, где искать мерзавца, но жажда мести - острая, как запах свежей крови - вела вперёд. Мне пришлось дойти аж до столицы, где этот тип прекрасно проводил время в обществе кувшина вина и пары продажных девиц., Конечно, стоило бы подождать, пока он выйдет на улицу, но зачем? Всё можно решить на месте!
Я пересек зал, подошёл к Шейри со спины, положил на плечо руку. Он поднял голову, сфокусировал взгляд, скривился.
- Ты! Гляди, живучий...
Я кивнул на дверь.
- Выйдем?
- Не хо-очется, - лениво протянул он.
- Значит, прирежу тебя прямо здесь.
В руке, как по волшебству, оказался длинный охотничий нож, до того прятавшийся в рукаве: дешевый фокус, зато эффектный.
Шейри раванулся, свалил стул - я еле успел отпрыгнуть - и с неожиданной для пьяного ловкостью, вскочил на стол.
- Стража! - заорал он. - Стража! Держи душегубца!!!
Страже в этом притоне взяться было неоткуда, но народ вокруг зашевелился, головы повернулись в нашу сторону. И то, когда ещё такая забава выдастся?!
Шейри выхватил меч, и теперь, по его собственному мнению, находился в куда более выгодной позиции.
- Ну, давай! - Завопил он с пьяной бравадой, - Режь меня! Не достанешь!
Он взмахнул мечом, пошатнулся, спрыгнул со стола, намереваясь разрубить меня в полёте. Я отступил на шаг, и придурок, не удержав равновесия, некрасиво раскорячился на полу.
Из зала раздались смешки.
- Вставай, - приказал я. - Пошли.
Он поднялся, выставил вперед подбородок.
- Честный поединок! - выкрикнул с вызовом.
- Честный? - прошипел я и, шагнув вперёд, резким ударом ножа выбил меч из его руки. - Честный? - Мой кулак впечатался ему в челюсть. - Ты честно поступил, предав товарищей? - Ещё одни удар, в живот. - Ты честно продал ту, что тебе верила?
- Она - моя сестра! - выкрикнул с обидой Шейри. - Я в своём праве!
Я ударил ещё - ногой и с разворота.
В праве. Твою мать! Действительно, в праве! В отсутствии родителей, старший брат имеет все права на жизнь и честь сестры. Дикое варварство, но так оно и есть. Что ж, пусть я не могу изменить обычаи, но мерзавца это не спасёт.
И ещё удар, и ещё. Шейри, конечно, пытался сопротивляться, только нет у него за плечами ни десяти лет занятий карате, ни школы боя КС. Я свалил его на пол и продолжил бить - ногами по голове, по почкам - под свист и улюлюканье толпы.
Когда багровая пелена ярости спала, и я, тяжело дыша, остановился, в бесформенной, окровавленный куче мяса под моими ногами вряд ли можно было опознать человека.
Я развернулся и пошёл на выход. Народ торопливо расступался, освобождая дорогу. Даже предполагать страшно, как я в тот момент выглядел...
Я ушёл в Паутину, едва переступив порог заведения, и весь следующий месяц беспробудно пил, благоразумно стараясь держаться подальше от Кардваша и Патруля. Так мерзко мне ещё не было. Месть... Убийство Шейри не принесло облегчения. Наоборот, осталось чувство чего-то липкого и несмываемого, въевшегося не в кожу - в душу.
Ничейная Зона огромна, и поиски человека в ней - занятие практически безнадежное, но если задаться целью... Чака объявился в самый разгар пьяной драки, стремительно перероставшей в поножовщину, в которой я принимал самое непосредственное участие. Бесцеремонно помахав внушительным топориком перед мордами моих противников, Чака, как нашкодившего кота, прихватил меня за шкирку и потащил на выход из притона.
В себя я пришёл уже в "Веселом Роджере", где Доро, незлым тихим словом поминая всех моих родичей до седьмого колена, влил в это не вяжущее лыка тулово порцию своего термоядерного "Горлодера". Дым из ушей, ощущение, что глотнул ртути - и я трезв как стеклышко.
- Снова баба? - неодобрительно поинтересовался старый разбойник. - Ничему жизнь не учит!
Доро ушёл, мы остались вдвоём с Чакой. Я уставился на него с неприкрытым вызовом: давай, мол, ещё ты расскажи! Но он молчал, кряхтел, пыхтел, сгибал и разгибал ложку...
- Тайша спрашивает о тебе, - сказал он наконец. - Каждый день спрашивает.
Горло перехватило.
- Она... как? - спросил хрипло.
- Уже хорошо. Всё зажило, дичиться перестала... Вот, взяла с меня слово, что обязательно тебя приведу.
Я резко кивнул.
- Подожди полчаса. Хоть побреюсь, что ли.
****
Я чувствовал себя дурак дураком, топчась во дворе вдовушкиного дома с букетом ромашек в руках. В мире заканчивалась весна, с вишен опадал последний цвет, усталая изумрудную траву белыми, похожими на снег лепестками.
Тайша появилась на пороге - ещё более хрупкая, чем я её помнил, в простом, подпоясанном плетеным шнурком крестьянском платье, с собранными в косу волосами.
- Арчи! - Она бросилась ко мне, но остановилась, не дойдя пары шагов. На серьезном, повзрослевшем личике - нерешительность и тревога. - Ты пришёл...
- Пришёл, - я протянул ей букет. - Вот. Это тебе.
Она взяла цветы, поднесла к лицу, улыбнулась.
- Такие красивые...- она подошла ближе, протянула руку, провела пальчиками по моей щеке. - Спасибо, Арчи! Ты спас меня... нас... Диха рассказывал.
- Диха мог бы и промолчать, - отозвался с нотками недовольства.
Мне не нужна её благодарность. Мне нужен ее смех - веселый и беззаботный, такой как раньше. И сияние её глаз, и то безграничное доверие, с которым она прижималась ко мне во сне, совершенно точно зная, что я её не трону, не причиню зла.
Но всего этого никогда уже не будет. Потому что в ту единственную ночь, когда действительно был ей нужен, меня не оказалось рядом! А весь мой последующий "героизм" - бестолковые попытки хоть что-то исправить.
- Ты останешься, Арчи?
Я отрицательно мотаю головой.
- Не могу...
А она вдруг обнимает меня, прижимается всем своим хрупким тельцем.
- Возвращайся. Когда захочешь. Когда сможешь... Возвращайся...
- Конечно, - отвечаю, перебирая пальцами её волосы. - Конечно, малыш.
Это ложь. Я не вернусь.
