Перо феникса

Встрял так встрял!

Я стоял, вжавшись между декоративной, подпирающей балкон колонной и непонятного назначения выступом стены, боялся лишний раз вздохнуть, и мысленно проклинал свою опасную работу, а так же переменчивую удачу охотника.

Ну кто, какой мудрец семи пядей во лбу мог предположить, что на этом гребаном хранилище может стоять настолько хитрая сигнализация, что не просто оповещает хозяев о вторжении, но ещё и ставит на незадачливого грабителя маяк? Пока пытался сбить со следа стражу, рассвело, и проблем добавилось.

И вот обложили со всех сторон, и теперь вопрос нескольких минут, когда же до меня доберутся. Нет, за здорово живёшь я, конечно, не сдамся, но каковы шансы у одного против всей королевской рати?

И в Паутину не уйдешь - слишком мало места для маневра. А пространство перед зданием как на ладони, и лучники на стене зевать не станут.

Пространство наполнилось топотом.  Я развернулся так, чтобы удобнее было отбиваться, и достал меч. Хрен вам всем, ребята!

Занесённый для удара Самурай так и не нашел жертву. Потому что первым в пределах досягаемости объявился до боли знакомый белобрысый тип с прической из множества косичек. Наряд, правда, поприличнее, чем был у него на Шеймисе, но спутать его с кем-то другим просто невозможно: эльф и маг Татха собственной персоной.

От удивления я опустил руку с мечом, уже понимая, что проиграл. Как бы там ни было, драться с ним я не мог. Через слишком многое прошли вместе, чтобы это можно было перечеркнуть из-за какого-то заказа.

- Арчи? - Татха выглядел не менее ошарашенным.

- Привет, - усмехнулся я криво. - Вот так встреча.

Он поднял руку, останавливая напирающую стражу.

- Назад! - рявкнул он и стал так, что я оказался за его спиной. - Все молодцы! Учения прошли успешно. Я доложу капитану о ваших успехах. Все свободны.

- Но, Верховный...- попытался возразить кто-то, - а как же...

- Вы оглохли, капрал? - тихо, но с металлическими нотками поинтересовался Татха. - Или я недостаточно ясно высказался?

Из-за плеча мага я не мог видеть всей картины, но слышал, как вояки, недовольно переговариваясь, потопали прочь.

Эльф выждал ещё немного, потом повернулся ко мне.

- Вот уж кого не ожидал встретить, - сказал он, по-дружески похлопав меня по плечу.

- Аналогично, - кивнул я. Напряжение постепенно отпускало, но положение оставалось двойственным.

- Идём, - Татха положил руку мне на плечо, вынуждая покинуть убежище. Да, хватка железная - особо не дернешься.

- Куда? - спросил я без энтузиазма.

- Ко мне, - усмехнулся он. - Да ты не переживай, страже я тебя не сдам. Только скрижаль вернуть всё-таки придётся.

Я промолчал. Это мы ещё посмотрим.

- Ты Верховный кто? - спросил, меняя тему.

- Маг, естественно, - хмыкнул он.

Здесь бы мне прикусить язык, да не удержался.

- Пару лет назад у тебя были совершенно другие планы на жизнь.

- Всё гораздо сложнее, - вздохнул он. - Впрочем, об этом поговорим позже.

Мы свернули за угол, прошли дорожкой парка, вьющейся между художественно подстриженных кустов, обогнули искусственный пруд и, нырнув под низко склоненные ветви ещё одного дерева, оказались перед аккуратным домиком из необработанного камня, стены которого были увиты густыми лианами.

- Тайная обитель страшного колдуна, - широко улыбнулся Татха и открыл передо мной дверь. - Добро пожаловать! Кстати, ты у меня первый гость. Местные почему-то боятся заходить внутрь.

- И чего это они, в самом деле? - хмыкнул я и переступил порог.

Здесь оказалось довольно уютно: просторный, светлый зал с большими круглыми окнами, накрытый кружевной скатертью стол, на нем - букет ярких цветов в простой круглой вазе. У дальней стены камин, мягкие низкие диванчики. Из зала в другие помещения вели пара закрытых дверей, но интересоваться, что именно там находится, я посчитал неуместным.

- Чувствуй себя свободно, - Татха махнул рукой, предлагая расположиться на одном из диванов, что я и сделал.

- Уф, хорошо как, - я расслабленно вытянул ноги, откинул голову на спинку.

Гостеприимный хозяин насмешливо прищурился.

- Всегда и везде как дома, - заметил он. - Голодный?

- Ну так, - я не стал отнекивается.

Он сел напротив меня и коротко свистнул.

- Сейчас будет.

Не прошло и минуты, как одна из боковых дверей открылась, и оттуда выкатился полностью сервированный низкий столик и остановился строго между нами.

- Угощайся, - Татха снял крышки с блюд.

Я потянулся к одуряюще пахнущей жареной птице, маг пододвинул к себе фрукты. Да, я ещё на Шеймисе заметил, что мяса он не ест. Зато спиртное употребляет! Вот и сейчас вытащил прямо из воздуха припавшую пылью темную бутыль и пару бокалов, оформил как положено.

- За встречу!

- За встречу!

Вино оказалось высшего качества: крепкое, терпкое, с лёгкой цветочной ноткой.

- Как жизнь, Арчи? - спросил он через какое-то время. Я как раз успел утолить первый голод, и уже мог говорить, не отвлекаясь на пожевать.

- Да, нормально, - пожал я плечами, толком не зная, о чём рассказывать. На Шеймисе мы никогда не говорили о своей жизни за пределами того мира, поэтому сейчас я немного растерялся. - Как был охотником, так и остался.

Он кивнул, словно именно это и собирался услышать.

- Кира как?

- Вернулась на Землю, - ответил я. - Полтора года уже, больше не виделись.

Он вперил в меня вопросительный взгляд, даже вперёд подался, но я только рукой махнул.

Кира. Ничегошеньки у нас не вышло. Слишком уж разными оказались, так что оба облегчённо вздохнули, когда всё закончилось. Хотя Доро ещё по сей день меня попрекает, что отпустил его любимицу. Только Татхе эта информация совсем ни к чему.

- Сам-то как до своей почетной должности докатился? - перевел я стрелки на него.

Он снова разлил, без тоста опрокинул в себя вино.

- Я не смог ничего сделать, - признался он. - Шеймис уже не спасти, хоть я и пытался. Даже у Валенгрида помощи просил. Только они там совсем по другой части, как оказалось. Им вообще не знакома та магия, которой мои предки целый мир в аномалию столкнули. Так что вытащить не получится, а в нынешнем положении туда попасть крайне проблематично. Что уж говорить о новой колонизации.

- И что потом?

- Потом? Немного пожил в Валенгриде, но сбежал. Эльф я, как оказалось, только внешне. А так, слишком долго среди людей прожил. Как-то так здесь и очутился. Неплохое место, на самом деле. Почёт, уважение... Скука смертная!

Мы снова выпили, а потом ещё выпили. Неплохая, скажу вам, психотерапия.

***

Разбудил меня бьющий прямо в глаза яркий свет. Я прикрылся рукой, проморгался. Оказалось, лежу на диване в гостиной у Татхи, и в окно напротив бьют красноватые лучи закатного солнца.

Мысленно ворча из-за отсутствия занавесок, я перевернулся на другой бок, намереваясь досмотреть сон, причудливо сплетённый из реальных воспоминаний и откровенной фантасмагории. Не знаю, что в одном видении делали драконы Халлидара, эльфийская принцесса Кайя, мой одноклассник Царёв и гостеприимный хозяин этого дома Татха, но мне было крайне любопытно, чем всё закончится.

Одна проблема: стоило снова закрыть глаза, как я понял, что заснуть не получится. Вместе с этим появилось ощущение какой-то неправильности.

Крайне неохотно я перевернулся обратно, сел, прогреб волосы. Сомневаюсь, чтобы это помогло. В очередной раз мелькнула мысль состричь хотя бы половину длины, но тут же традиционно рассосались. Стрижка прочно ассоциировалась со службой в Патруле, а я давно по другую сторону баррикад.

Взгляд упал на стол. Возле вазы с кроваво-красными в лучах заката цветами лежала малахитовая скрижаль. Да, та самая. Твою ж налево!

- Не делай глупостей, Арчи, - раздалось сбоку.

В дверном проеме, ведущем куда-то во внутренние помещения, прислонившись плечом к косяку, стоял хозяин дома.

- Как-то это не по-дружески, шарить по карманам спящего, - заметил я с ноткой сарказма, - попросил бы по-хорошему.

- Ты бы не отдал по-хорошему, - хмыкнул он и переместился в кресло. - Кстати, не пытайся схватиться за оружие, я его спрятал.

- Даже так, - проронил я, с трудом сдержав рвавшееся с языка ругательство.

Главное, никто дураку не доктор. Впредь не будешь таким доверчивым. И ведь отлично знаешь, чего стоит вся эта "паучья" дружба, но снова на те же грабли.

Что ж, Татха, сыграем по твоим правилам.

- Чего ты хочешь? - спросил отрывисто.

- Я тебе не враг, Арчи.

- Ну да, конечно... - недоверчиво протянул я.

- Как же с вами, героями, тяжело, - вздохнул он.

Я сочувственно покивал, не собираясь, впрочем, облегчать ему жизнь.

- Послушай, я понимаю, ты зол и растерян...

- Тоже мне психолог!

- ...но, пожалуйста, выслушай меня до конца, - продолжил он, проигнорировав мой выпад. - И постарайся без фокусов. Тебе всё равно деваться некуда. Так что выбирай, будем разговаривать как двое разумных, или...

- Или что?

Он поморщился.

- Или мне придется наложить на тебя парализующие чары, и тогда ты точно меня выслушаешь!

- Да, сложный выбор, - хмыкнул я, отлично понимая, что выбора от мне не оставил. Прыгнуть с голыми руками на боевого мага, конечно, можно. Но только, когда он спит. А сейчас я даже пытаться не буду.

И всё же, что такого он собирается сказать, раз опасается моей неадекватной реакции?

- Итак? - я вопросительно приподнял бровь.

- Итак, - кивнул он и, переменив позу, закинул ногу за ногу. - Вино, которое мы пили утром. На самом деле, это не совсем вино.

- А что, любовный эликсир? - сострил я. Язык традиционно жил своей жизнью.

- Почти, - загадочно улыбнулся Татха, полюбовался моей вытянувшийся мордой, продолжил. - Нет, конечно. Вино содержит эльфийский наркотик, который используют для совместной медитации. Так что я всего-лишь немного погулял по твоим снам, братишка.

Мне понадобилось какое-то время, чтобы осознать услышанное.

- Лучше б это был любовный эликсир, - произнёс я вслух, мысленно обложив этого гада трехэтажными.

-  Я не самоубийца, - хмыкнул он. - А так всего-то проверил некоторые слухи.

- Спросить не вариант?

- Мне нужно знать, что и как происходило на самом деле, а не твой детский лепет: это не я, оно само.

- Ну так... - развел я руками.

- Ага, и дракон самоубился, и Зеленовласая Леа самоспаслась, и Ариотар совершенно самостоятельно справился с черным воином.

- То есть, ты смог убедиться, что инстинкт самосохранения у меня напрочь отсутствует. Так что верховному магу самой богатой страны Ла'ира нужно от сумасшедшего камикадзе?

- Капелька везения, - проронил он.

- Э-э...

- Тебе по-настоящему везёт, Арчи, - убеждённо заявил он, для усиления эффекта хлопнув себя ладонью по колену. - Ты умудряешься выкрутиться там, где любой другой свернул бы шею.

- Давай без комплиментов, - оборвал я. - И ближе к делу.

- К делу так к делу, - согласился он. - Мне нужно перо из хвоста феникса. Добудем его, и иди на все четыре стороны, вместе со скрижалью.

- Именно из хвоста? - уточнил я.

- Маховое не подойдёт.

- Угу. И в чём подвох?

- Феникс должен сам отдать тебе перо. Иначе сгоришь.

- Такие мелочи, в самом деле, - покивал я. - Ну, я не в том положении, чтобы торговаться.

- Вот именно.

- Значит, давай вводную.

- Будет тебе вводная, - на не слишком эмоциональном лице эльфа на секунду промелькнуло облегчение. - Пока отдыхай. Завтра вместе пойдем.

- Правитель-то отпустит?

- Куда ж он денется.

***

Мир, в котором водятся фениксы, располагался почти в центре, и так близко от Великой Тени, что казалось, сделай один неверный шаг, и свалишь в эту бесконечную, убийственную тьму. Но Татха был спокоен, как статуэтка Будды, так что и я не выказывал нервозности.

Шаг  - и сюрреалистические красоты Паутины сменились бескрайним арктическим пейзажем. Снег, лёд и холодное, слепящее солнце. Температура воздуха соответствует. Но не успел я высказать спутнику всё, что думаю о том, несколько жарко в кожанке при сорокаградусном морозе, как почувствовал, что согреваюсь.

Татха задорно подмигнул.

- Заклятие Внутреннего огня - полезная штука, - сообщил он и взмахнул рукой, обозначая направление. - К фениксам туда.

- Не понял, они же вроде порождение огненной стихии.

- Ну да, потому и живут в жерле вулкана. Но туда ещё идти и идти.

- Почему тогда ближе не вышли?

- У этой игры свои правила, - туманно пояснил он.

Ну их к чёрту, такие игры! Пока мы гребли до этого самого вулкана, я успел тысячу раз пожалеть не только о том, что ввязался в эту авантюру, но и о своем решении пойти в охотники. Чем, в конце концов, плоха профессия таксиста? Особенно в курортный сезон в Ялте.

Мало того, что снег и ветер такой, что с ног сбивает, так ещё и каждая встречная скотина рассматривает тебя исключительно с гастрономический точки зрения! Даже при всех моих боевых навыках и магии Татхи, потрепали нас изрядно. И если б не Слёзы Леса, волшебный эликсир, подарок Зеленовласой Леа, хрен бы мы вообще до места добрались.

Это была неправильная гора. Обледеневшие, занесённые снегами склоны примерно на двух третях высоты теряли свой покров, демонстрируя голые, покрытые давно застывшими потоками лавы стены. А над самой вершиной плясали золотистые искры.

- Это и есть фениксы, - сказал Татха, когда мы их только заметили, - постоянно возрождающиеся духи огня, хранители равновесия.

Тогда я только покивал, и мы пошли дальше.

Сейчас же, стоя у подножия и наблюдая за танцем огненных птиц, я прикидывал, чего нам будет стоить восхождение.

Слишком поздно, чтобы идти на попятный. Стиснув зубы, мы полезли вверх. Этот участок пути оказался ничуть не легче, чем предыдущий, но мы с Татхой отлично сработались, так что и лишних проблем не возникало.

До вершины оставалось не так и много - с этого расстояния я уже мог в деталях рассмотреть каждого пролетающего над головой феникса - Татха вдруг остановился.

- Дальше пойдёшь сам, - ошарашил он.

- То есть?

- Правила игры, - "пояснил" он. - Иди. Я буду ждать здесь. И помни, перо должно быть из хвоста, и отдано добровольно.

Я продолжил путь, не имея ни малейшего понятия, как провернуть эту авантюру. Я лез, без страховки и уже без напарника, цепляясь за малейшие выступы, обдирая ногти и в очередной раз задаваясь риторическим вопросом: какого черта я здесь делаю?

Чем выше поднимался, тем более тёплыми становились камни. Казалось, в недрах горы топится гигантская печь. Да и мелькавшие над головой огненные пташки тоже заметно поднимали температуру воздуха.

Фениксы выглядели как птицы. По крайней мере, я видел крылья, хвосты, вполне птичьи головы. Но оперение, казалось, состоит из чистого пламени, слишком жаркого и слепящего, чтобы можно было задержать взгляд больше, чем на несколько секунд.

Да и голоса у них совсем не птичьи. Даже приблизительно не знаю, с чем можно сравнить их пение, но ничего более волшебного и чарующего слышать мне не доводилось. В какой-то момент я поймал себя на том, что из глаз катятся слезы. Однако я как раз висел на отвесном куске скалы, так что оторвать руку и вытереть предательскую влагу не получалось.

Звук сменил тональность, превратившись из музыки сфер в визг электропилы. Нестерпимо захотелось зажать уши руками, но подо мной пропасть, так что - стиснуть зубы и терпеть.

Поднял голову: в пронзительно-синих небесах разразилась птичья битва. Огненные фениксы налетали друг на друга, били крыльями, драли когтями... Острыми искрами во все стороны летели перья. Там, где они падали, плавился камень.

Вжавшись в скалу, я молился, чтобы ни один из этих зажигательных снарядов не свалился мне на голову. Не о том молился.

С пронзительным криком с небес рухнул один из фениксов. Как огненный шар, он пронесся в полуметре от меня, обдав нестерпимым жаром. Завнояло палёным, я почувствовал, как занимаются мои волосы, одежда...

Руки разжались, и я полетел в пропасть.

***

Сознание возвращалось неохотно. Холод обступил сплошной стеной, лицо обдувал ледяной, наполненный мелкой острой крошкой ветер... Вспомнилось, как я падал, горел.

Открыл глаза. Когда туманные пятна, плававшие надо мной, сложились в более-менее ясную картину, я смог разглядеть клочок неба в окружении острых пиков, за один из которых зацепилась сияющая горошина солнца.

Я понял, что лежу в сугробе, и даже сумел порадоваться этому обстоятельству: самое то при обширных ожогах. Хм... какие ещё у меня повреждения?

Сосредоточился.  Ног не чувствую, верхнюю часть тела как будто через пресс пропустили. Казалось, болит каждая мышца, каждая косточка. Но всё же, приложив нечеловеческое усилие, я смог поднять руку. Это было слишком, и потом я ещё долго лежал, судорожно вдыхая морозный воздух и ощущая противную дрожь во всём теле.

Хреново, Арчи. Совсем хреново.

Я вдруг понял, что не хочу умирать. Не так. Не здесь. Не сейчас! Смешно. Столько лет настойчиво искать смерти, и только вновь обретя вкус к жизни, столкнуться с ней нос к носу. Ну уж нет, костлявая! Ещё побарахтаемся...

У меня есть Слезы Леса! То есть, если они не выпали из кармана.

До кармана удалось дотянуться с пятой попытки, и я чуть сознание не потерял от облегчения, нащупав, наконец, заветный флакончик. Потом я бесконечно долго пытался донести эликсир до рта, чуть не сломал зуб, пока вытягивал пробку.

Наконец, первые, немного соленые капли коснулись губ, потекли в горло... Сердце забилось сильнее, разгоняя кровь, боль начала отступать. Я почувствовал, что левая нога затекла и медленно, аккуратно согнул её в колене. Хорошо-то как!

Сел, бережно заткнул пробкой флакон, опасаясь пролить бесценное лекарство, и только после этого тщательно осмотрел себя. Раны ожидаемо затянулись, хотя от моей некогда роскошной шевелюры остались жалкие ошмётки. Ладно, отрастут. А вот одежда пришла в полную негодность. В таком наряде даже с паперти попрут: обгоревшие драные  штаны, стоящая колом облезлая куртка, в прорехи которой задувал ветер. Ботинки, как ни странно выжили - хоть что-то хорошо. Впрочем, одних ботинок маловато, чтобы согреться. Татхино заклятие Внутреннего огня слетело где-то во время падения, так что придется попрыгать, чтобы не превратиться в сосульку.

Рукоять Самурая выглядывала из сугроба в нескольких метрах справа, и я поторопился забрать свой меч, мысленно возблагодарив судьбу за фантастическое везение. Фляга с горячим кофе,увы, пропала без вести, а как бы сейчас пригодилась! Ну, хоть рюкзак я додумался оставить Татхе, он ещё пригодится. Конечно, если повезёт выбраться.

Посмотрел в небо - фениксов не видно. Ох, что-то я сомневаюсь, что смогу пережить ещё один такой подъем. А спуск?

Я побрел к краю скалы, чтобы оценить перспективы.

Краем глаза ухватил слабый намёк на движение. Остановился, повел головой.

Птица лежала на самом краю, безвольно распластав изломанные крылья. Ветер шевелил серые перья. Да, без своей магии феникс совершенно не поражает воображение, больше всего напоминая фазана. Если, конечно, я снова ничего не перепутал.

Я сделал пару шагов по направлению к птице.

Услышав скрип снега, феникс приподнял голову и настороженно уставился на меня жёлтым глазом. Не знаю как, наверное, не обошлось без магии, но я в полной мере ощутил его боль, отчаяние, тоску...

И разозлился. Да твою ж, Мастер! Что ж за жизнь такая несправедливая, если даже сказочные создания должны бороться за место под солнцем!

Но мы ведь с тобой так просто не сдадимся, дружище?

Я понятия не имел, как подействует на это порождение магии эликсир богини, однако вряд ли может быть хуже, чем сейчас.

Феникс доверчиво положил голову мне на ладонь, проглотил предложенное лекарство. По кончикам перьев проскочили первые искры.

Немного запоздало пришла мысль, что жар-птица - на редкость опасная штука, и если он сейчас вспыхнет, то я точно сгорю!

Но нет. Меня окутало тепло и золотистое сияние, в центре которого языками костра кружил спасённый феникс. Потом он запел, и я окончательно выпал из реальности. Осталась лишь лёгкость и дивная эйфория. Да, ради таких моментов и стоит лезть во все эти приключения!

Песнь закончилась, феникс взмыл в небеса. В тот момент я был абсолютно уверен, что ничего плохого с ним уже не случится.

В моих руках осталось длинное, ослепительно сияющее перо.

***

Покинув холодный мир огненных птиц, название которого я так никогда и не узнал, мы перенеслись к седьмому сектору. Неприятный сюрприз! Я-то уже размечтался о жаркой баньке, пиве с рыбкой и десяти часах полноценного сна. К тому же, на мне всё ещё была облезлая куртка и ошмётки штанов, только флибов в таком виде распугивать.

Но Татха привел сюда, а значит, приключение ещё не закончилось.

- Что мы здесь делаем? - раздражённо спросил я.

Перо феникса в моей руке пригасло, отливая тусклым золотом.

- Завершаем миссию, - ответил он и пошёл вперёд, легко лавируя между чертовыми ямами. Добравшись до малиново-золотого зева гипер-аномалии, в недрах которой прятался Шеймис, Татха остановился и, достав из-под куртки, протянул мне скрижаль.

- Держи. Как договаривались.

Я убрал её в рюкзак.

- Что дальше?

Он какое-то время молчал, глядя мимо меня. Потом всё же заговорил.

- Я не отказался от мысли вернуться в Шеймис, - признался он. - Когда ни технологии, ни магия, ни собратья из Валенгрида не смогли помочь, я почти отчаялся. Отступил, но не перестал искать, - Татха судорожно вздохнул и прямо посмотрел мне в глаза. В этот момент он показался мне и поразительно юным, и бесконечно древним, хотя оставался всё тем же. - Знаешь, Арчи... чудеса случаются. Если действительно веришь и готов платить высшую цену. И, конечно, капелька везения не помешает. Кстати, ты слышал, что перо из хвоста феникса способно исполнить любое, даже самое безумное желание?

Я передёрнул плечами.

- С этими легендами никогда не угадаешь, что правда, а что выдумка.

- Вот и проверим.

Он забрал перо из моих пальцев, улыбнулся.

- Прощай, Арчи!

Перо в его руке полыхнуло первозданным огнём, и эльф, откинувшись назад, полетел в аномалию. В следующий момент его поглотило пламя.

Я ещё долго стоял на месте, ожидая того самого чуда и пытаясь привести в порядок мысли и чувства.

Татха... Ты всегда был загадкой. Даже тогда, на Шеймисе, я не мог отделаться от чувства, что ты намного больше, чем хочешь казаться. Но тогда я не знал, какие задавать вопросы. Да и сильно сомневаюсь, что ты бы стал отвечать.

Интересно, а я бы смог вот так, как ты? Хочется надеяться, только верится слабо. Что ж, последний из эльфов Шеймиса. Надеюсь, чудо, в которое ты так верил, всё же произойдёт.

Я бросил ещё один, прощальный взгляд на товарища бездну и пошел прочь. Мне показалось, или аномалия действительно как-будто потускнела?

***

В Кардваш я вернулся под утро, но просочиться незаметно не получилось. Стоило поставить ногу на первую ступеньку ведущей на второй этаж лестницы, как скрипнула дверь в комнате Доро - единственной, располагавшийся внизу. Меня тут же осветил луч фонарика.

- Ты что, опять с драконом сражался? - ворчливо осведомился Доро, оценив мой видок.

- Не совсем, - отозвался я, торопливо соображая, что бы такого соврать, а то правда старику не понравится.

Доро беззлобно выругался и, подойдя вплотную, принялся придирчиво меня рассматривать, пытаясь оценить урон.

- Нормально всё, - успокоил я его и добавил. - У меня же есть Слёзы Леса, я теперь практически неубиваемый.

- Дурь у тебя неубиваемая! - припечатал он, и за ворчливыми нотками я отлично расслышал тревогу за мою шкуру. - Арчи, ну правда. Когда-то тебе просто не хватит времени, чтобы принять этот свой эликсир.

- Я буду осторожнее, обещаю.

Неловко похлопав товарища по плечу, я потопал к себе. Душу наполняло тепло, приправленное определенной долей вины.

А ведь Доро действительно будет горевать, если однажды я вдруг не вернусь. Как-то так получилось, что во всей огромной Паутине он стал мне самым близким другом, почти роднёй. Впрочем, вряд ли я когда-нибудь скажу об этом вслух. Но он и сам всё прекрасно знает.

Войдя в свою комнату, я включил свет, аккуратно закрепил на подставке катану. Завтра с утра обязательно приведу меч в порядок. Содрал с себя то, что осталось от одежды и, предварительно вытрусив карманы, отправил в утиль.

Уже направляясь в ванную, заметил на столе белый прямоугольник почтового конверта.

"Арчи Бесстрашному, таверна "Весёлый Роджер" значилось там. Отправитель: концерн "Сети Норна".

Что-то новенькое, подумал я и бросил нераспечатанное послание обратно на стол. Завтра, всё завтра.

Эх, если б я только мог предположить, к чему приведет знакомство с отправителем, сжёг бы, не читая!

Хотя... Сомневаюсь, что это бы помогло.