Глава 10
Келла появилась неожиданно. Только что Грег в одиночестве сидел на пороге, лениво наблюдая за бегущими над горами облаками, а в следующий момент обзор перекрыла стройная фигура в черном.
Грег поднял голову и встретился взглядом с бездонными и какими-то потустронними глазами богини. Сегодня Келла предстала в своём истинном облиьи: вечно-молодая, резкая, безжалостная... Впрочем, в этот раз с Грегом не было Блейкома, для которого, собственно, и предназначался прошлый маскарад.
- Время пришло! - провозгласила богиня.
Грег поднялся, повел плечами. Что ж, значит, сегодня уже не придется колоть эти гребаные дрова. Интересно, кто-нибудь сложит в поленницу то, что он успел нарубить до обеда, или все так и останется валяться перед домом?
- Я готов, - сказал он вслух.
Келла насмешливо приподняла бровь.
- Вот как... Ни вопросов, ни колебаний.
- А вопросы что-то изменят? - в голосе Грега прозвучал вызов. - У тебя на всё один ответ: всему своё время! Стоит спрашивать, чтоб вновь услышать то же самое.
Келла усмехнулась.
- Время пришло! Сегодня ты всё узнаешь. Идём.
Плавным, кошачьим движением она обогнула так и стоявшего столбом мужчину и первая вошла в хижину. Грег почесал затылок, и поспешил следом.
Завидев богиню, Кхала вжалась в стену. Великая властительница смерти вызывала в ней безотчетный ужас.
- Вон! - бросила на ходу богиня и прошествовала к столу.
Хлопнула дверь - девушка вылетела из дома со скоростью ветра. Грег проводил её взглядом, вздохнул.
- Зачем ты так?
- Бесполезное создание, - раздраженно бросила Келла и указала Грегу на свободный стул напротив.
- Твои друзья уже в Эхтоллиге, - сообщила богиня, когда Грег уселся. - Ещё чуть-чуть, и они доберутся до твоих тюремщиков.
- Друзья? - переспросил Грег.
Всё, что было в прошлом, сейчас словно подернуто туманной дымкой, и он уже совсем не уверен, что у него когда-то были друзья. А если и так, остались ли они таковыми до этого времени?
- Ты забыл своих верных друзей, Грегмар? - насмешливо тянет Келла.
- Я думал, это они меня забыли...
Келла раздраженно передернула плечами.
- Я здесь не для того, чтобы напоминать тебе кто ты и откуда. Слишком долгое пребывание за чертой могло ослабить связь, но она всё ещё есть. Ты вновь почувствуешь её, когда вернёшься. Или нет, - она сделала отметающий жест рукой. - Это меня уже не касается. Я всего-лишь спасла жизнь одному из Говорящих.
- Локари и Проклятые боги? - Грег прямо посмотрел ей в глаза. - Что тебе до них?
Келла рывком поднялась из-за стола, подошла к окну.
- Ты думаешь, Кольцо Змея где-то далеко, в другом измерении? - проговорила глухо. - Оно здесь. И мы все в нём заперты. Все...
- Э-э... - Грег почесал затылок, шумно выдохнул. - Неожиданно.
- Легенды лгут, - заговорила богиня. - Человечеству не нужно знать, что их боги - не те могущественные исполины, что изображают в храмах. Чтят победителей, славу поют могущественным, жертвы приносят тем, кого боятся.
- Без жертв никак? - хмыкнул Грегмар.
- Никак, - отрезала Келла. - Наш дом, наш источник Силы - он там, за кольцом. И когда мой родич сыграл со всеми нами злую шутку, оказалось - не такие мы и всемогущие. Здесь, в кольце, мы даже можем умереть - с последующим перерождением, но всё же. Никто не хочет стареть, терять силы. Выход нашёл тот же, кто заключил нас здесь. Оказывается, искренняя вера и всё с ней связанное, даёт нам могущество. Конечно, это не сопоставимо с мощью Извечного пламени, но помогает. А потом началась борьба: за умы, за сердца. Чем больше людей в тебя верит, тем сильнее поток, тем проще выжить. А жертвы увеличивают силу вдвойне, так что да, на определенном этапе они необходимы. Мне, наверное, повезло больше других: смерть неизбежна, и страх перед ней никогда не исчезнет.
На лице Келлы мелькнула странная улыбка, но исчезла так быстро, что Грег не мог точно сказать: было или померещилось.
- Мы долго ждали, - снова заговорила она, - ждали, бессильные что-то изменить или как-то поторопить ход событий. Создание каждой карты стоило жизни одному из богов, вместе с его культом - иначе просто не хватало энергии.
- То есть, часть ваших мертва? - уточнил Грег.
- Нет, - возразила Келла. - Боги не исчезают окончательно. Все возрождаются, проживают человеческие жизни, снова умирают, так и не вспомнив прошлого, не осознав, кем являются на самом деле... Они пошли на жертву добровольно, зная, что в конце к ним вернется и память, и сила. Но сначала нужно разорвать Кольцо!
- А что с мирами внутри кольца? Они уцелеют?
Келла сделала отметающий жест рукой.
- Возможно, будут побочные эффекты: всё-таки в процессе высвобождается колоссальная энергия. Но если всё пройдёт как надо, система устоит.
- Обнадеживает, - скривился Грег, - а если...
- Послушай меня! - Келла, мгновенно оказавшись напротив, склонилась к его лицу, а в глаза богини вдруг превратились в бесконечные, наполненные пламенем тоннели. - Ни у тебя, ни у твоих друзей нет выбора! Единственный способ избежать выполнения миссии - это погибнуть. Но вы в любом случае попадете в мои владения, а уж я-то смогу сделать посмертие любого из вас максимально мучительным.
Она провела ладонью по щеке Грегмара и отошла, давая тому возможность выдохнуть.
Вот это и называется - убедительно. А главное, доходчиво. Так, что от первобытного ужаса отказывают ноги, а внутренности превращаются в ледяной ком.
А Келла уже снова смотрит на него тепло и даже с грустью.
- Я не враг тебе, Грегмар, - говорит она. - Мы всё в одной лодке, и боремся с одним и тем же врагом.
- Но тебе нужно что-то большее, чем просто возможность покинуть Кольцо Змея, - заметил Грег. После пережитого ужаса пришла злость, а с ней - наглость.
- Тебе это тоже выгодно, - улыбнулась Келла, - тебе ведь есть, за чью жизнь просить. Не считая тройного долга, который я тоже могу списать.
***
Торн решительно обогнул удивленно пялившихся на загадочную надпись товарищей, подошел к внедорожнику.
- Совсем свежая! - он продемонстрировал измазанный в краске палец. - Выходит, мы здесь не одни.
- Или это чья-то глупая шутка, - ввернул Блейком. - Кто последний уходил от машины?
- Я, - в голосе Торна вызов пополам с насмешкой. - Думаете, у меня в кармане флакон с краской?
- Просто ищу объяснения, - отозвался примирительно Блейком, вот только подозрительность из взгляда никуда не делась. - И, кстати, я не вижу чужих следов.
- Здесь нет никого, кроме нас, - пояснила Женя, уже успевшая просканировать пространство: ещё один не шибко энергозатратный приём. - Но я не исключаю магического воздействия. Фактор Дерео повышен, и этим могли воспользоваться.
- Кто? - тут же спросил Ка-Фаррет. - Вряд ли тем, кто удерживает Грегмара, выгодно, чтобы его нашли.
- Возможно, в игре задействовано гораздо больше сил, чем мы могли бы себе представить, - задумчиво проговорил Тим, - а с учётом карибской дыры...
Ведьмак предостерегающе кашлянул.
- Тим?
- Чего Тим-то? Я государственных тайн не выдаю, секретную информацию не разглашаю.
- Если вас что-то смущает, - подал голос Торн, - у меня неограниченный доступ. Что до моих коллег... - он многозначительно замолчал и снова повернулся к квадроциклу. - Эхтоллиг, Эхтоллиг...
- А надпись-то на английском, - подмигивает Ведьмаку Блейком. - Каримов сказал, отставить шпионские игры, вся информация по карибской дыре открытая.
- Вчера ещё закрытая была, - недовольно ворчит тот, - Давай, Тимыч, вводи народ в курс дела. - и он усаживается прямо в горячий песок, потому как в ногах правды нет, а болтовня эта грозит затянуться до вечера.
Последовав его примеру, начали рассаживаться остальные. Торн взгромоздился на капот и теперь взирал на компанию сверху вниз.
Тимур откашлялся и принялся излагать информацию, про себя удивляясь, что с того сумасшедшего дня прошло чуть больше недели, а казалось - целая вечность.
Странно. Больше полугода ничего не происходило, не жил - спал. А тут закрутилось, понеслось - галопом, по бездорожью. Так, что и на байке не догонишь. И замес намечается покруче, чем в Ильхамене. Вот только Женьку бы убрать от этих приключений куда подальше - оградить, сберечь. Но ведь не пойдёт прятаться. Потому что Грег, потому что карты эти проклятые, вместе с такими же богами. И не зря всё в один день произошло: и известие о Греге - хотя, дурак, не понял тогда ничего; и встреча с Женькой. Значит, время пришло, игра началась. Как бы только так извернуться, чтобы стать в этой игре не слепой пешкой, а хотя бы конём, раз уж ферзь - фигура женского рода.
- Эх, как у русских весело! - вздохнул Дюбуа, когда Тим закончил рассказ. - Сплошной боевик, Миссия невыполнима, блин!
- Так надо было к нам в разведку идти, а не на тихой базе штаны просиживать! - хохотнул Грейс, но тут же сник под недобрым взглядом Торна.
- Что сказали а Гардкхасте по поводу полученной информации? - спросил тот у Ка-Фаррета, но барон лишь пожал плечами, слишком далекий от дворцовых интриг и магистров, чтобы там считали нужным посвящать его в свои тайны.
- В Гардкхасте, как и у нас, про Эхтоллиг никто не слышал, - ответил Блейком, повторяя за Каримовым, с которым последние полчаса находился на постоянной связи. - К поиску информации подключили Совет магов, но пока безрезультатно.
- Хм, - Торн задумчиво чешет бровь, - великие маги чего-то не знают?
- Мы не боги! - сердито отбрила Женя и, подхватив Тима под руку, потащила к пустующей будке КПП, - на пару слов.
Внутри жарко, как в печке, но девушку это не смущает. Она решительно захлопнула дверь и заявила.
- Я не вернусь на Землю!
- Жень, ты о чём?
- Я не знаю, что там у вас за дыра, и кто из неё вылез, но я туда не пойду! Это неправильно! Я... не знаю, как объяснить, - она сердито ерошит волосы, пытаясь подобрать правильные слова. - Понимаешь, я чувствую связь, нить... называй как хочешь. Но она точно ведёт через кратер, а не назад, на Землю.
Тимур кивнул. Его самого непреодолимо тянет к яме, и если предположить, что это не извечная жажда приключений, а та самая связь Говорящих...
- А вдруг это ловушка? - пытается он воззвать к голосу разума.
Она упрямо хмурится, закусывает губу.
- А если ловушка не здесь, а там? - говорит она после паузы. - Нас слишком настойчиво приглашают, Тим. Мне это не нравится.
Он садится на закрепленную у стены скамейку, смотрит на неё снизу вверх.
Что-то во всём этом определенно есть. Потому что вероятностная теория совпадений в данном случае не выдерживает никакой критики. Мог ли тот бедолага, кем бы он там ни был, отправившись непонятно куда непонятно откуда, выйти именно на того человека, которому, по большому счёту, и предназначено послание?
Нет, с любым другим сотрудником ПАРМЫ, эффект по итогу был бы тем же, но... Если бы Тим на тот момент знал, что Грег исчез, и смог сложить два плюс два, да ещё и доступ во Внеземелье имел, каков шанс, что он усидел бы на месте? Да забил бы на все приказы и запреты, прихватил с собой кого-то из таких же горячих да отчаянных. Ведьмак или Далай Ламу - тот до сих пор досадует, что на момент истории с Ильхаменом был совсем в другом месте... А вот что бы из этого вышло - большой вопрос.
Молчание затягивается, Женя смотрит растерянно, потом присаживается напротив, берет его руки в свои узкие ладошки. Прикосновение подобно удару током, но он всё же не отдергивает пальцы.
- Тим, поверь мне, пожалуйста.
Он хитро улыбается.
- Верю. Теперь дело за малым: убедить остальных.
***
Встревоженный Фандрил влетел в лабораторию Эрика через десять минут после того, как прослушал сообщение в кристалле связи. Только утром коллега отправился на поиски Грегмара, и если вместо этого он каким-то образом оказался в Гардкхасте, значит, что-то случилось. И помоги Эстарра, чтобы не с королём.
Эрик обнаружился сидящим в глубоком кресле. В неровном свете, отбрасываемом пламенем камина, его бледное, с черными кругами вокруг глаз лицо выглядело совершенно изможденным.
На подставке для образцов закреплен изогнутый меч, которого Магистр раньше не видел. На первый взгляд, обычное оружие, но Эрик вряд ли мог заинтересоваться чем-то не "особенным".
- А, Фандрил, - Эрик слабо махнул рукой, изображая приветствие. - Быстро ты.
- Я сегодня не занят в лаборатории, - пояснил Магистр, вглядываясь в лицо коллеги. - Ты где такое магическое истощение заработал?
- Попытка считать информацию с артефакта в полевых условиях, - пояснил тот, - хотел побыстрее, но не рассчитал силы. Теперь пармовцы ушли без меня, а я тут пью восстанавливающие отвары и пытаюсь понять, с чем имею дело.
- К Источнику почему не пошёл?
Эрик только рукой махнул.
- Какой Источник? И пяти минут контроль не удержу. Нет уж, лучше по старинке.
Фандрил недовольно покачал головой.
- Предупреждал же, осторожнее. Даже знать не хочу, чем ты там баловался!
- Как говорят земляне: меньше знаешь, крепче спишь.
Магистр проворчал что-то крайне не лестное по поводу умственных способностей ещё одного разгильдяя, подошёл к мечу.
- Любопытная игрушка, - заметил он после фуповерхностного осмотра. - Он ведь не рукотворный?
- Из Локари оружия. Принадлежал Картежнику. Тому самому, да. Вообще, к нему есть пара, но Эжиенн не додумалась прихватить второй. Хотелось бы посмотреть на их взаимодействие.
- Зачем?
Фандрил поманил пальцем, и стоявший у стены диванчик подъехал прямо к нему. Магистр уселся, откинулся на спинку.
- Так что?
- Да как тебе сказать? Чуть больше, чем простое любопытство.
- Объясни.
- Этими клинками Картежник убил двоих Говорящих - тех, что жили в Ильхамене.
Фандрил нахмурился.
- Считал, значит... и даже сознаться не боишься.
- Скажем так, польза превышает риски. К тому же, ты не побежишь с этим к Совету магов.
- Ещё посмотрим, - пригрозил Магистр.
Конечно, не побежит. Эрик - его официальный преемник, да и сам Фандрил не без греха, чего уж там. Правда, в его роду запретные техники никогда не практиковали в открытую. Но всё это совершенно не важно. Главное - поиски его величества. И какая разница, какими конкретно методами пользуется Эрик, лишь бы результат был.
- Хорошо, экспериментатор. Думаю, ты найдешь способ добраться до второго клинка. Но звал ты меня не за этим.
- Всё взаимосвязано, - пояснил тот. - Эжиенн понадобилось побольше узнать о Картежнике: что-то они там интересное нашли, с этим Тимуром. Только народу вокруг было много, она не объяснила что именно. Я взял меч в руки и увидел...
Эрик поднес к губам кружку с отваром, сделал пару глотков, страдальчески поморщился: все эти укрепляющие настои - гадость редкостная.
- Грег не стал нам рассказывать историю Ильхамена и Картежника, но Каримов вчера дал почитать отчет агента Тамерлана.
- Кого? - не понял Магистр.
- Тимура. У них там в ПАРМЕ система кодовых имен и позывных: повышенная секретность. Отчёт тоже крайне секретный, но ввиду сложившихся обстоятельств...
- А мне не показал, - досадливо посетовал Фандрил. - Даже не намекнул, что такой есть.
Эрик лишь плечами пожал. Логика землян всегда казалась ему чем-то недоступным. Особенно тяжко пришлось с родной дочерью, первые полгода так точно.
- Если так уж интересно, я тебе потом расскажу, - пообещал он. - Но сейчас о Картежнике.
- Отвар допей. Остынет - выльешь.
Эрик с отвращением глянул на кружку и решительно, в несколько глотков, допил содержимое.
- Почему нельзя меда добавить?! - посетовал он.
- Или вина...
- Было бы неплохо... - вздохнул Эрик. - Так вот. Ещё в отчете Тимура я заметил одну странность, связанную с этим самым Картежником. А после того, как прочитал клинок, всё понял! То есть не до конца, но думаю, мои предположения...
- Переставай темнить! - раздраженно бросил Фандрил. - Я тебе не Дайна, чтоб издалека заходить. Давай к делу.
- За Картежником стояла Сила - мощная и такая же древняя, как сами Проклятые боги. Так вот, этой Силе очень и очень мешают наши Говорящие.
- Откуда такие выводы?
Эрик почесал затылок.
- Картежник убил прошлую троицу избранников богов, чуть не отправил к праотцам одного из нынешних. Он не просто маньяк. Он - слепое орудие чужого страха. Кем бы ни были его неведомые хозяева, они панически боятся возвращения древних богов.
Фандрил покачал головой.
- И всё это ты увидел в клинке? Теперь понятно, почему ты в таком состоянии. Как только магии не лишился!
- Я знаю, когда надо остановиться, - отмахнулся тот. - Но то, что мне открылось... Это страшно.
- Что именно: Картежник или его хозяева?
- Перспективы. Боюсь, проклятие богов коснется всех нас. И единственный способ избежать или смягчить последствия... - он сердито тряхнул головой. - Нет, я не допущу...
- Эрик?
- Я должен задать вопрос Эстарре!
Теперь уже испугался Магистр.
- Эстарре? - подскочил он. - А о цене ты подумал?!
Эрик отвернулся, какое-то время молча созерцал танец пламени в камине.
- Один вопрос - одна жизнь, - произнёс он наконец. - Тебе придётся подготовить другого преемника.
