Глава 17. Осознанный шаг

– Нечего под руку болтать! – прорычала Диана, закладывая вираж меж сияющих огнями высоток. Стоит отметить, делала она это не хуже заправского пилота, полжизни проведшего за штурвалом.

Послушно заткнувшись, я принялся озираться по сторонам, в надежде вычислить вероятных преследователей, прежде чем станет поздно, и мы уже не сможем улизнуть. Здания пролетали мимо – только успевай считать. О многочисленных транспортниках, даже в столь поздний час заполонявших воздушные магистрали, я вообще молчу. Это напоминало игру на выживание.

Очередной слишком резкий поворот едва не выбросил меня за борт.

– Осторожней! – с неожиданной для своего возраста силой вцепилась в мой воротник шаманка. Ей пришлось значительно повысить голос, чтобы перекричать шум пролетавших мимо машин и хлещущий в лицо встречный ветер. – Вряд ли ты научился летать.

– Пристегнись, – флегматично посоветовала Диана, не сводя взгляда с трассы. Частные флаеры всех мастей расступались перед ней, будто их кто невидимой метлой разгонял.

Я кое-как нащупал ремень безопасности, воткнул язычок в паз крепления и только после перевел дух. Взглянув на меня с легкой усмешкой, Диана заметила:

– А я думала, мальчики любят летать.

Вместо ответа я предпочел отделаться неразборчивым бурчанием. С полетами как таковыми у меня проблем не было, но головокружительная скорость и слишком внезапные виражи заставляли думать, что нет ничего милее твердой поверхности под ногами.

Бешеный свист ветра и вопли недовольных пилотов, на чем свет стоит распекавших мастерство Дианы, нервировал. Дошло до того, что мне пришлось на ломаном тетийсском объяснять, в какую щель им лучше запихнуть свое недовольство.

– Не знала, что умеешь ругаться на нашем языке, – удивленно, но с заметным уважением проговорила Диана.

– От Мекета наслушался, – отмахнулся я и развернулся к шаманке: – Тассия, а вы знали, что Треззла и его банда устроят нам засаду?

Огианка придвинулась поближе и ответила:

– Догадывалась.

– И ничего не сказали?! – хором воскликнули мы с Дианой.

– Что же я могла вам сказать? Убеждать, что соваться на дом к Сиверу опасно? А сами вы об этом не подумали? К тому же, как я уже сказала, было важно, чтобы вы сами нашли свои зацепки. Иначе любые мои доводы остались бы для вас пустым звуком.

– Допустим, – согласно кивнула Диана, выруливая на очередной запруженный машинами переулок. – Но вы сказали, будто знали мою мать. Я хочу знать, откуда?

Какое-то время шаманка молчала, словно решаясь, стоит ли отвечать на вопрос. Видимо, посчитав, что стоит, она к всеобщему удивлению произнесла:

– В свое время я сама заменила Мирее мать.

– Что вы сказали?! – Диане с трудом хватило скорости реакции, чтобы вовремя вильнуть вправо и не столкнуться нос к носу с несущимся на нас громоздким аэротакси. В ответ из проскочившей машины понеслась отборная брань, на которую никто не обратил внимания. Всех ошарашило услышанное.

– Ты ведь мало что знаешь о ее прошлом, не так ли, дорогая? – поинтересовалась шаманка с несвойственным для себя сочувствием.

Диана ничего не ответила, но я заметил, как побелели костяшки ее пальцев на штурвале.

– Она не рассказывала тебе, где прошло ее детство и как они познакомились с твоим отцом, – это уже не было вопросом. Тассия Руэ утверждала.

– В детстве о подобных вещах мало задумываешься, – откликнулась Диана, стараясь, чтобы голос звучал максимально отстраненно. Было видно, насколько нелегко ей говорить на эту тему. Тем удивительней, что она сама ее и подняла. – Повзрослев, я пыталась разузнать о ее прошлом, но не нашла ничего стоящего. В архивных записях значились только общие сведения: где и когда родилась, кто родители и так далее. Словно, она появилась на свет, а потом сразу же стала леди Орра. Очевидная подделка.

Шаманка зачем-то кивнула, хотя никто, кроме меня и притихшего СиОБи, этого не видел.

– Вот тебе первое доказательство.

– Доказательство чего? – уточнил я.

– Что леди Мирея была одной из куатов, – ответила огианка.

Я попытался сопоставить одно с другим, но не преуспел. В словах милой старушки было много странностей, которые на первый взгляд никак не вязались между собой. Ну какая, скажите на милость, логика в том, что прошлое леди Миреи засекречено из-за ее связи с этими куатами, кем они ни были? Разве что…

– А вы, Тассия? Вы тоже из куатов?

Шаманка долго не размышляла над ответом.

– Я одинокая старуха, которую волей Теней занесло в самую гущу событий.

– Волей Теней? – нервно хохотнул я. – Ею, стало быть, вы объясните свое появление на фебовской барже и у Сивера? Это Тени вам шепчут, о чем нас надо просветить? Вся эту мура про «должны узнать сами» и прочая бредятина тоже от них?

– Тени ведут меня, – торжественно и упрямо провозгласила она.

Я вспыхнул и раздраженно выпалил:

– У Теней нет воли!

Светящие под стеклянным намордником глаза недобро сузились:

– Это ты у лейров вычитал? Думаешь, раз они столько лет держали Галактику за глотку, то понимали Тени, как никто другой?

Я отвел взгляд. Честнее было ответить, что именно так я и считал, но что-то в тоне Тассии Руэ помешало мне высказаться.

Вдруг шаманка заговорила:

– Я растила Мирею. Воспитывала ее. Обучала практикам своего народа. А потом наши пути разошлись и на долгое время мы потеряли друг друга из виду.

– Так она не была лейрой? – спросила Диана, заметно снизив скорость. За черту города мы все еще не выбрались, но достаточно накружили, чтобы запутать возможную погоню.

Тассия Руэ помолчала.

– Вопрос определения сложней, чем кажется, моя дорогая Диана, – сказала она затем. – Все мы: лейры, шаманы, куаты в достаточной степени пропитаны Тенями, чтобы различия между ними стали минимальны.

– И все же вы сами только что назвали леди Мирею куаткой, – замети я тем своим тоном, который всегда выводил Мекета из себя. – Так кто они, эти куаты?

Шаманка издала похожий на отрыжку звук и заговорила:

– Они почти такие же древние, как сами лейры и…

Вдруг в один из стабилизаторов прилетел бластерный заряд.

– Все на пол, живо! – скомандовал я и, тоже пригнувшись, в поисках источника выстрела завертел головой по сторонам.

Небольшое четырехместное суденышко ядовитой расцветки шло нам наперерез с правой стороны. За лобовым стеклом кабины маячили хорошо знакомые силуэты. Подкрепление, вызванное Треззлой, наконец обнаружило нас.

– Старые знакомые по правому борту! – сказал я.

Диана отреагировала мгновенно, без предупреждения бросив ховер почти вертикально вниз. Ветер хлопнул по лицу с такой силой, что я выпустил весь воздух из легких. Было б чем, заорал бы, а так только вцепился в края кресла и, покуда мы не вышли из крутого пике у самой поверхности, держал рот закрытым.

Трюк вышел что надо, но преследователей с хвоста не сбросил. Едва наша машина выровнялась, у самого носа проскочил новый плазменный залп. Вскрикнув, я нырнул под приборную панель.

– Твою мать! Диана, сделай что-нибудь!

Леди Орра огрызнулась:

– А я, по-твоему, чем занимаюсь? – Резко свернув влево, она провела ховер под самым днищем массивного, точно глубоководное морское чудовище, аэробуса.

– Дорогая, – промямлила со своего места шаманка, – ты бы не забывала, что я уже немолода. И почему, скажи на милость, мы все еще не летим в ваше семейное шато?

Вести беседу во время погони с перестрелкой было не очень-то удобно, но Диана все же ответила:

– Пока мы в черте города, есть шанс стряхнуть их с хвоста. Выберемся на открытое пространство и будем для курсу вместо неподвижных мишеней.

– В тебе гораздо больше от матери, Диана, чем от отца, – проговорила Тассия Руэ.

– Благодарю за комплимент! Весьма своевременно!

Несколько новых выстрелов, чиркнувших по обшивке, заставили меня вспомнить, что и я, в общем-то, не безоружен. Выпутавшись из ремня на свой страх и риск, я развернулся задом наперед и, выхватив бластер, начал вести ответную стрельбу по ящерам. Благо шаманка и лакей сообразили уйти из-под перекрестного огня и сползли со своих сидений на самый пол.

То ли машина у фебовцев была слишком хорошо бронирована, то ли у меня руки не из того места росли, но, так или иначе, погоня продолжилась. Диана с прежней искусностью лавировала между потоками флаеров, срезая углы там, где можно, но это все равно не помогало. Преследователи не отставали ни на метр!

– Вот привязались-то! – в сердцах воскликнул я, потом немного подумал и обратился к шаманке: – Тассия, вы ведь можете что-то сделать? Заставьте их как-нибудь отстать!

Шаманка возмутилась:

– Разве я на циркачку похожа? Дешевые трюки – это не ко мне!

– Так удивите недешевым! – возразил я, успешно увернувшись от следующего залпа и разразившись серией собственных в ответ. – Помните, как призвали призраков на барже? Сейчас бы не помешало что-нибудь в этом же духе. Если, конечно, вам не нравится гостить в плену у фебовцев.

– Гостить в плену? – проворчала она, чуть-чуть высунувшись из-за спинки сидения. – Это на каком вообще языке?

Я в сердцах махнул рукой:

– Толку от вас никакого!

Еще раз попробовал пробить защиту фебов, но с тем же нулевым успехом – выданная Дианой пукалка оказалась ни на что не способной, а все попытки отстреляться только раззадоривали ящеров. Время от времени выглядывая из-за фонаря кабины, курсу скалились и рычали, намекая, что не отстанут.

– Кажется, нами заинтересовалась полиция, – доложил о новой заботе СиОБи и ткнул манипуляторами сразу в три стороны. В тот же миг на всю округу разнеслось раздражающие вопли сирен.

Стараясь не терять из виду фебов, я исхитрился оглядеться и выругался. Два автоматических дрона, оснащенных мигалками, шли курсом перехвата слева и справа, и еще один пытался сесть на хвост нашим преследователям.

– Долго же они собирались! – заметила Тассия Руэ. Внезапное появление полиции отчего-то подняло ей настроение. – Может хотя бы это заставит курсу отступить?

– Держите карман шире, – пробормотал я, чуя, как зреют еще большие неприятности. Как там говорил Орра? Поменьше внимания привлекать? Ну, можно сказать, вышло блестяще!

– Транспортник Дев’Ил-540, немедленно сбавьте скорость! – сквозь несмолкаемый вой собственных сирен умудрился-таки докричаться один из дронов. – Повторяю…

Он не успел договорить, став случайной жертвой шального выстрела, просвистевшего над моей макушкой. Фебовцы уступать добычу не собирались. Потеряв способность к маневрированию, полицейский автомат вошел в штопор и быстро исчез из виду, растворившись в полыхнувшем от столкновения с ближайшей силовой вышкой взрыве.

– Сейчас начнется, – недобрым тоном пообещала Диана.

Воспользовавшись неожиданной заминкой, я на всякий случай проверил боезапас. Емкости энергоблока, как правило, хватало на полсотни выстрелов в обычном режиме и на сотню, если использовался режим оглушения. Я, по прикидкам, успел истратить половину обоймы.

– Если гонка затянется, нам несдобровать.

Тем временем второй дрон держался над флаером фебовцев и непрестанно требовал, чтобы они немедленно сдались в руки бдительных стражей правопорядка. Его монотонные верещания казались до того раздражающими, что я решил немного сменить тактику, и вместо того, чтобы продолжать безрезультатно отбиваться от курсу, прицелился и снес механической говорилке ее гироскоп.

– Ох, мастер Риши, не стоило вам этого делать! – в приступе роботолюбия проговорил СиОБи откуда-то из-под бесконечных складок одеяний шаманки.

Я и сам понимал, чем это чревато, но не удержал довольного смешка, когда подбитый дрон, рассыпая искры, рухнул прямо в распахнутый люк флаера ящеров.

Курсу, что сидел за штурвалом, схлопотал по башке металлической болванкой и тут же рухнул без сознания. Лишившийся управления флаер опасно накренился и, существенно потеряв в скорости, начал сходить с дистанции. Пока собратья ящера пытались выровнять машину, мы получили несколько драгоценных секунд, чтобы нырнуть в узкий коридор из вплотную пристроенных друг к другу зданий.

– Оторвались! – выдохнула Диана, едва не обдирая краску с бортов ховера.

– Надо завязывать с этим поскорее, – заметил я и покосился на шаманку, обнимавшую лакею, точно родного.

Отбросив робота на сиденье рядом, Тассия Руэ деловито подкрутила ручки своего респиратора и предложила:

– А почему бы тебе, милая Диана, не попросить своего батюшку заставить полицию помочь нам избавиться от преследователей? Разве это не сэкономило бы нам силы и время?

Диана не ответила, продолжая уводить нас все дальше по лабиринту высоток.

– Тассия, вы же понимаете, во что это превратит историю с убийством Сивера? – спросил я. – Нельзя впутывать полицию. Пока можем убегать от дронов, будем убегать. Налетят разумники – пиши пропало.

Я понадеялся, что шаманка все поймет и не станет больше приставать с идиотскими расспросами. В конце концов, сама с той же легкостью любила уходить от ответа. Что, впрочем, не лишило меня подозрений на ее счет.

Вдруг Диана до упора вдавила акселератор и вновь бросила машину вниз, заставив нас беспомощно откинуться на спинки сидений.

– Полегче! – взмолился я.

– А пешком прогуляться не желаешь? – нелюбезно предложила она.

Я понял, в чем дело. Разговоры о матери и вообще вся история с загадочными убийствами и догонялками, похоже, существенно разбередили старые раны нашей леди.

– Мы отыщем убийцу, – пообещал я.

Диана кивнула и, сбросив скорость, аккуратно пристроилась в шедшую в сторону замка полосу движения как раз за разукрашенным в черно-желтые цвета такси. Вой сирен не ослабевал, но раздавался откуда-то издалека и к нам, будто бы, не имел отношения. Фебовцы тоже не появлялись, что не могло не радовать.

– Неужели оторвались? – с неверием проговорила шаманка.

– Не сглазьте, – качнул головой я, озираясь и не убирая оружия. Опасности не наблюдалось, хотя ощущение смутной тревоги все еще бередило ящик. Пока не спящие районы Арк-сити проплывали мимо, чуялось, будто некая призрачная опасность нависла над нами занесенным мечом.

Беда, как водится, пришла откуда не ждали.

Сильный удар, угодивший в правый задний стабилизатор, чуть не опрокинул ховер набок, едва не спровоцировав новую аварию. В крыло впился механический захват с тянущимся вверх стальным тросом. Трос натягивался, приподнимая заднюю часть кузова и не позволяя нам сорваться и улизнуть. Чтобы избежать столкновения с соседними машинами, Диане пришлось изо всех сил выкручивать штурвал. Шаманка и робот взвизгнули. Притом, кто из них орал громче, я даже не рискну предположить.

Я задрал голову. В метрах десяти над нами маячило днище флаера курсу. Сами фебовцы, свесившись через борта, радостно махали нам и восторженно улюлюкали.

– Соскучились?

Я поднял бластер и выстрелил. Промазал, конечно, но все же заставил мерзопакостные рожи скрыться из виду.

– Теряем скорость! – воскликнула Диана, каким-то чудом все еще умудряясь тащить ховер вперед. – Риши, чего ты тянешь? Избавься от них!

Вот тебе здрасьте!

– Каким это, интересно, образом?

– Не знаю! Придумай что-нибудь!

Вариантов было немного.

Ясно, что вручную захват мне ни за что не отцепить. Крепления механизма вошли так глубоко в обшивку, что оставалось только дивиться, как они не задели двигатель. Единственным разумным вариантом казалось попробовать отстрелить эту штуку. Я навел ствол бластера на трос, нажал на спусковой крючок и… разумеется, промазал.

– Да что ж ты за стрелок-то такой?! – в сердцах высказалась шаманка.

Я проглотил упрек. Ховер трясло так, что оружие ходуном ходило в руках.

– Зря тужишься, маленький Динальт! – опять послышалось сверху. – Вам все равно не уйти. А будете пыжиться, только себе хуже сделаете.

Я не стал отвечать ящеру и только опять задрал дуло кверху и разрядил разок.

Алый росчерк угодил в наглую чешуйчатую рожу.

Курсу, коротенько взвизгнув, дрогнул и замертво свалился за борт. Мешком пролетев мимо нас, он скрылся где-то в пересекавшихся ниже транспортных линиях.

Потеря собрата фебовцев не обрадовала. Жуткий звериный рык огласил округу. Трос натянулся сильнее, едва не вынудив нас всех выскочить из почти вертикально накренившейся машины.

– Как только доберусь до тебя, малец, отгрызу обе руки! – в бешенстве выкрикнул еще один курсу.

Я был слишком занят попытками удержаться внутри, чтобы испугаться и как-то отреагировать. Диана все еще сражалась с управлением, стремясь выжать из машины по максимуму, но пока ее попытки ни к чему не приводили. Крюк по-прежнему торчал в стабилизаторе.

– Где же ваши чудесные способности, когда они так нужны? – снова упрекнул я Тассию Руэ.

Огианка парировала невозмутимо:

– Возможно, там же, где и твои.

Забыв от неожиданности пальнуть наверх еще раз, я тупо спросил:

– Вы это о чем?

– О том, что тебе пора перестать прятаться за спинами других и наконец принять свои способности.

– Вы это о чем? – повторил я, моргнув.

Шаманка всплеснула руками.

– Нет времени прикидываться дурачком. Хочешь избавиться от фебовцев? Заставь их отступить.

– А я, по-вашему, чем занимаюсь?! – вскричал я, чудом уклонившись от пары выстрелов, пущенных с флаера ящеров.

– Не ори, а думай! Отстреливаясь, ты ничего не добьешься. Но у тебя ведь не только бластер есть. Вспомни о ящике!

Позабыв пальнуть в ответ, я вытаращился на шаманку:

– Откуда вы узнали?! – Страх и раздражение, выползли на поверхность, будто гной, выдавленный из ранки. Они переплелись между собой и устлали взор алой дымкой. Тайная и, быть может, самая опасная сторона моего «Я», прятавшаяся в ящике, рвалась наружу, но никак не могло сбросить крышку. Ощущая ее бессилие, мне захотелось заорать от бешенства. Но я продолжал пялиться на полупрозрачный пузырь маски Тассии Руэ, за которым чудилась понимающая улыбка.

– Возьми вожжи в свои руки, – сказала шаманка. – Управляй, а не подчиняйся.

Я пытался осознать услышанное. Мы по-прежнему летели, если то, что происходило, вообще можно было назвать полетом. Ховер продолжал идти под углом почти в девяносто градусов, а позади и выше, словно в лоханке на привязи, пытались поднять нас к себе неугомонные наемники. Трос натянулся как струна. Если б не какофония постороннего шума, можно было услышать, как он поет на ветру.

– Двигатели вот-вот перегреются! – крикнула Диана. – Риши, если задумал что-то, делай это сейчас!

Это разозлило меня. Я посмотрел на хищные рожи курсу, продолжавшие корчить злорадные гримасы, и перехватил взгляд одной из них. Злость стала топливом, подстегнувшим желание покончить с глумящимися ящерами. Я отрешился от реальности. Вмиг вся эта безумная погоня на головокружительной высоте, отдаленный гул полицейских сирен и вопли пилотов встречных машин как будто выпали из фокуса. Сделались неважными. Как и клан Феб, державший нас в мертвой хватке. Остались только я и ящер, чьи черные-пречерные зрачки-щелки отчаянно сопротивлялись моему давлению. Чем-то это напоминало детскую игру в гляделки. Кто кого? Жаль курсу не знал, что тьме, скрытой внутри моего ящика, невозможно противостоять. Мало-помалу неповоротливый разум стал поддаваться. Я заметил, как взгляд ящера потерял былую осмысленность и сделался совершенно стеклянным.

Это придало мне дополнительных сил и уверенности.

Я мысленно скомандовал: «освободи нас», и курсу безропотно подчинился.

Безвольной марионеткой, глядящей только перед собой, фебовец распрямился, вынул из-за пазухи электронож и, свесившись через борт, несколько раз ударил по тросу.

Фебовцы на борту флаера засуетились. Те, кто не управлял машиной, пытались помешать собрату саботировать охоту, но тот реагировал на все побои с эмоциональностью деревянной болванки. Ведомый неодолимой силой, о которой я сам ничего не знал, он упрямо продолжал пилить.

– Что происходит? – удивилась Диана, когда почувствовала, что сила троса, тянувшего нас назад, стала слабеть.

– Наш малыш сделал свой первый осознанный шаг в большую жизнь, – отчего-то очень довольным голосом откликнулась шаманка. – Не отвлекайся, Риши. Дело еще не окончено. Почувствуй, как шевелится Тень внутри тебя, ослабь цепи, столько лет сдерживавшие ее, дай почувствовать, что такое свобода.

Слова шаманки пролетали мимо, не задевая сознания, сосредоточенного на податливом и мягком разуме курсу. Я не знал, почему никто из его собратьев не догадался убить соплеменника, но разбираться не стал. То, что происходило, отличалось от случая в Цитадели, когда яртеллианские якуны всей стаей бросились защищать нас от серых. Тогда мои силы проявились сами, потревоженные безвыходной ситуацией. Теперь же… Теперь я, как и хотела шаманка, держал вожжи сам.

Наконец трос поддался. С характерным хлопком он разъединился на две половинки. Щелк! В ту же секунду меня будто холодной водой окатило.

– Жми! – заорал я и обессиленный свалился на сидение.

Почуяв свободу, Диана выдавила все, что только было можно из перегруженных двигателей ховера.

Прежде чем мы унеслись за сверкающие в ночи ротонды, я успел заметить, как освободившийся от моего влияния фебовец растерянно уставился на результат трудов своих. Казалось, он не верил, что это все не было сном. Он оглянулся на собратьев и приоткрыл рот, как будто хотел что-то сказать. Потом резко развернулся и устремил ставший затравленным взгляд на меня. Кажется, он что-то сказал. Подошел к борту флаера и перешагнул через него…

В тот момент я осознал, что в жизни не смогу забыть этот нелепый взгляд и то абсолютное бессилие, с которым наемник покончил с собой.

– Что случилось?

Я не рассчитывал на ответ, но шаманка заговорила:

– Ты же не думал, что ваше знакомство пройдет без последствий? – В словах ее звучала какая-то неуместная веселость, из-за чего захотелось, чтобы все произошедшее стало сном. – Ты подчинил его разум своей воле, и, слава Теням, что сам оказался сильнее. В ином случае, не гарантирую, что не закончил бы так же.

Я поспешил отвернуться от огианки, но это не избавило от гнусного внутреннего голоска, шептавшего из ящика, что мои руки только что толкнули разумника на самоубийство. Кто бы что ни говорил, это было далеко не то же самое, как расстреливать врагов во время схватки.

Ховер был достаточно далеко от флаера фебовцев, чтобы последним не удалось задеть нас своими орудиями, но все еще достаточно близко, чтобы заметить, как новая, до сих пор не видимая и полностью закрытая серебристо-серая машина подлетела к ящерам и без каких-либо предупреждений уничтожила их несколькими прицельными залпами.

Затем эта машина развернулась в нашу сторону и бросилась в погоню.

– Кажется, у нас проблемы посерьезней клана Феб, – подал голос проницательный СиОБи.

Мы, как по команде, одновременно уставились на робота, о котором уже успели забыть.

– Серая Стража, – пояснил он, откуда-то об этом зная. – Нам не уйти.

Прежде чем кто-то из нас успел удивиться, машина преследователей разразилась порцией турболазерных выстрелов, отхвативших у нас не только часть плоскости, но и повредивших один из двигателей.

Яркая вспышка, негромкий взрыв… Многострадальный ховер замотало из стороны в сторону и повело резко вбок и вниз.

– Теряю управление! – прокричала Диана, стараясь направить аэрокар к маячившему неподалеку строению. – Держитесь!

– За что держаться-то?! – выкрикнула шаманка.

Ей не ответили.

Резкий удар от столкновения с поверхностью едва не вышвырнул нас из кресел. Диана чудом умудрилась превратить безудержное падение в подобие посадки. Ховер, высекая искры из металлокерамического покрытия, прополз несколько десятков метров брюхом по подвесной аллее и наконец затормозил об один из фонарных столбов. Еще один удар. И больше ничего, кроме боли, звона и темноты.

И низкого холодного голоса Аргуса, просочившегося, сквозь забытье:

– Тебя-то я и искал.